Северный путь

Встречаются бурые и караковые, но гнедая масть, да ещё и с заметной краснинкой… Для степняков это редкость.

– Так ты из Заречья? – насторожилась Герда.

– Родился там, а потом стал купцом и перебрался в Стольный. В Заречье повсюду нужда и голод. Наш край так и не оправился после восстания. Сами жители порой сжигают свои деревни, если им кажется, что у них завелась ведьма или колдун. Лишь бы снова не приехали Лучезарные с карательными миссиями.

Финист замолчал, переводя дух. Похоже, она ненароком всколыхнула тягостные воспоминания.

Возле тропы показалась большая Лосиная поляна. Толстые брёвна лежали вокруг обрамлённого камнями кострища, рядом в несколько горок покоились заготовленные заранее дрова. Раньше отец часто здесь останавливался.

На дальнем конце поляны рос царь-дуб – сердце леса. Его отростки сплетались в необхватный ствол вокруг огромного дупла, через которое могла бы проехать телега. Но дупло было закрыто угольным брусом. Листья наливались кровью и опадали, отмирающие ветки клонились к земле и отламывались, а по стволу ползли чёрные трещины.

Отец рачительно следил за дубом, но в последние годы дерево заболело настолько, что оставалось только бессильно вздыхать. И вот теперь… дуб ещё мучился в агонии, а отец уже умер.

Герда спешилась.

– Туман не поднялся. Мы могли бы пройти ещё пару миль, – запротестовал Финист. 

– Дальше тропа становится узкой, а места – дикими. Пятнадцать миль надо будет преодолеть без остановок. Поэтому заночуем здесь, – возразила она.

Путники разбили лагерь.

– Пойдём осмотримся, ноги разомнём, – велел ученикам наставник.

– Нет, тут повсюду следы лихорадки! – Герда указала на чёрные пятна.

– Вот и удостоверимся, что никто опасный рядом не бродит, – осадил её Финист. – В конце концов, нужду справить всем хочется.

Трое путников скрылись за деревьями.

– Только не сходите с тропинки! – крикнула вдогонку сиротка.

Похоже, не услышали. Нужно было настоять! Почему не получается вести себя так же твёрдо, как отец, чтобы все слушались?

***

Как только поляна скрылась из виду, путники разом заговорили.

– Ничуточки тут не страшно. Обычный лес с болотами! – храбрился Ждан.

Спешившись, он воспрянул духом.

– Она странная, – встревожено заметила Дугава. – Герда эта. Как ведьма говорит.

– Ничего странного, – невесело ответил Финист. – Здесь, на окраине, вера в Единого не так сильна, как в Стольном.