Северный путь

Спасительный хребет походил на выгнувшую спину кошку. Южная оконечность его тонула в океане, а северная пряталась далеко за горизонтом. Сверкали на вершинах ледники, огромные ели на склонах прогибались от снеговых шапок, путь лавины угадывался по лоскутам взрыхлённого покрова и поваленным деревьям. Насыпи на уступах нависали угрожающе низко, готовые сорваться с любой миг.

Тропа всё вилась и вилась между разлапистыми елями, постепенно забирая вверх. Начинало холодать, снова поднимался ветер. В воздухе кружила морозная пыль.

– Возвращаемся, пока не замело. Дождёмся в Гартленде, когда закончатся шторма. Я наймусь на работу и соберу денег на перевозку, – решил Финист.

– Но ты же сам говорил, что задерживаться нельзя. К тому же, вон вход, – Герда махнула рукой. – Никто не отступает в шаге от победы!

Она направила Яшку галопом по сугробам, которые доходили кобыле до запястий. Дорога упёрлась в чёрный проём у подножья отвесного пика. Ход был достаточно широк для лошадей.

Финиста передёрнуло, но остальные уже спешились, схватили коней под уздцы и потащили к пещере. Возле входа они остановились. Его обрамляла выбитая в камне узорчатая кайма с древними письменами по краю. И впрямь, колдовское место.

Лошади захрапели и попятились. Вредный мерин Майли поднялся на дыбы, сопротивляясь изо всех сил. Даже бесстрашная кобыла Герды застыла, широко раздувая ноздри, словно чуяла, как из чёрной бездны разит опасностью.

– Финист! – позвала Дугава.

Сиротка упорно сражалась с Яшкой, но та проявляла чудеса упрямства и ловкости. Отчаявшись, наездница бросила повод и направилась к пещере одна. Кобыла заржала, заскочила вперёд и принялась пихать хозяйку обратно.

В ущелье зловеще завыл ветер, словно гнал их внутрь. Мёл холодный снег, ледяные пригоршни попадали за шиворот. Пелена в воздухе густела и становилась непроглядной.

– Ладно, но пеняйте на себя, – скрепя сердце Финист шепнул что-то Золотинке.

Та уверенно последовала за ним – даже за повод понукать не потребовалось. Остальные лошади нехотя подались вперёд. Видно, Золотинка была у них таким же бесспорным лидером, как у людей Финист.

В пещере пришлось достать факелы. Наставник раздал их всем, кроме Вожыка, и велел держаться рядом. Не хватало как под курганами разделиться.

Шли долго. Пещера состояла из одной прямой галереи, похожей на выдолбленный в скале тоннель.