Северный путь

Он снова скрытничал: его взгляд бегал, ни на ком не задерживаясь, а голос едва заметно подрагивал.

– Иди, если хочешь, а мы останемся. Это хорошие люди. Они нас не выдадут, – ответила Герда. 

Майли бодро закивала. Ждан с Дугавой тоже предпочли ночёвку под крышей. Финисту пришлось согласиться.

После изнурительной дороги и холодного ветра сарай показался дворцом. Повеселели все, только Финист бурчал недовольно. Когда остальные улеглись спать, он сидел, сложив руки на коленях, и прислушивался.

Герда проснулась от того, что потянуло дымом.

– Пожар! – закричал наставник и выскочил на улицу.

Ученики последовали за ним. Горел хлев, который стоял близко к дому. Путники принялись забрасывать пламя снегом, чтобы огонь не перекинулся на жилую постройку. На порог выбежал Эспен в накинутом поверх ночной рубахи плаще.

– Что происходит? – оторопело спросил он.

За ним вышла высокая худая женщина с орущим грудным ребёнком на руках. В полах её одежды путались ещё два карапуза. Мимо них старался незаметно прошмыгнуть Вожык.

– Я тебе скажу, что происходит! – заметив пасынка, женщина схватила его за ухо. – Твой демонёнок поджёг хлев! И что здесь делают эти голодранцы? Ты что, пустил их переночевать?!

– Илзе, прекрати! – попытался унять её Эспен. – Если бы не они, весь дом мог сгореть, и мы вместе с ним.

– А если бы не твой выродок, ничего бы не случилось.

Вожык едва слышно скулил, пока мачеха выкручивала ему ухо.

– Что вы делаете?! Ему же больно! Отпустите немедленно! – заступилась за него Герда, прежде чем Финист успел её остановить.

– Да кто ты такая, чтобы мне указывать?! – разгневалась Илзе, но Вожыка отпустила. 

Он спрятался у сиротки за спиной.

– Кем бы я ни была, с детьми так обращаться нельзя. Никто ваш хлев не поджигал. Посмотрите, как высоко для этого забраться надо. Снег кругом. Так только от большого огня загореться могло. Вожыку его взять неоткуда.

– Она права, Илзе, – осторожно заметил Эспен. – Потерпи ещё год, и я отправлю мальчика подмастерьем к кузнецу.

– Как бы мы раньше Единому души не отдали с твоим поджигателем, – проворчала жена. Ребёнок у неё на руках затеребил ворот рубахи. – Этих голодранцев чтоб и духу завтра не было.

Но утром они остались, чтобы помочь Эспену убрать последствия пожара. Соседи косились на них со смесью любопытства и неприязни, но не вмешивались. Вожык хвостом ходил за Гердой, пытаясь помочь, но был до того неловок, что без него работа бы шла быстрее.