Северный путь

– Книзецька! – весело закричал мальчишка.

В заплатанном сером плаще, он был года на два младше Герды, но вёл себя как пятилетний ребёнок, а разговаривал и того хуже. Она передёрнула плечами. Он размахивал книгой над головой, как флагом, и хихикал. По подбородку текла слюна.

Сиротка подняла с земли палку и наставила на незнакомца.

– Отдай!

Мальчик прижал книжку к груди и попятился.

– Стой! Отдай книгу, паршивец! – Герда ринулась в наступление.

– Что ты делаешь? Разве можно на увечных с палкой нападать?! – послышался из-за деревьев скрипучий голос.

Щёки запылали от стыда. Сиротка опустила оружие и отступила на шаг. Мальчик расправил плечи и прекратил трястись. За его спиной показалась сгорбленная старуха в ветхой серой накидке поверх шерстяного платья и таком же платке. Шла незнакомка медленно, опираясь на кривую сучковатую клюку. На запястье болталась корзинка с похожими на чернику ягодами.

– Он отобрал мою книжку, – пожаловалась Герда.

– Книзецька цюзая, без спросу взятАя, – улыбаясь щербатым ртом, заявил мальчишка.

– Юстес, сейчас же отдай! – строго выговорила старуха.

Мальчик поджал губы и с опаской протянул книгу. Сиротка тут же спрятала её за пазуху, а Юстес сжался за спиной грозной бабки.

– Прости, что напугала тебя. Просто эта книга мне очень дорога.

– И ты нас прости. Мой внук особенный, с ним бывает сложно, – ответила старуха, присаживаясь на поваленное дерево.

Её глаза застилала мутная пелена. Слепая! А клюка ей служила, чтобы прощупывать дорогу.

– Это вёльва, – подсказал Шквал.

– Коця! – заорал Юстес и бросился его ловить.

Шквал зашипел и вскочил на сосну. Неужели этот мальчик способен его видеть?

– Перестань! – крикнула старуха. – Нет здесь никого. Дай отдохнуть спокойно. Ох, и далеко мы с тобой забрели. Опасно будет ночью возвращаться, когда зверьё из чащи вылезет.

– Пойдёмте к нашему костру, – предложила Герда и забрала у неё тяжёлую корзину.

Старуха оттащила внука от сосны, возле которой тот караулил кота, и они отправились в путь.

– Моё имя Адди, – представилась вёльва.

– Мы с Юстесом живём одни на отшибе. Люди побаиваются нас и не позволяют селиться в городе. Кормимся тем, что выращиваем на небольшой делянке возле дома или находим в лесу. Сейчас вот водянику собирали. Она к самым холодам вызревает, подмораживается немного, а потом всю зиму как свежую есть можно. Попробуй, не стесняйся!

Герда забросила одну в рот. Водянистая и пресная – никакого вкуса.

– Зато с простоквашей хорошо идёт, – похвалила ягоду Адди.