Страж

Закутан в плащ.

Назвался именем М'Тар.

Хоть полдень был летний, его укрывал

Тенью зловещий мрак.

Ворон черный сидел на плече, мерцал

Алый магический знак.

Просил провести его к королю,

Сказал, что знает, как

Принцессу юную можно спасти,

Пришелец – черный маг.

Его провели. И молвил король,

Подняв суровый взор:

«Что ж, так и быть, маг, лечи мою дочь,

Но помни наш уговор!

Коль сможешь принцессу ты исцелить –

Награду тебе заплачу.

А если Виона, не дай Рок, умрет –

Тебя предадут палачу…»

В трапезной зале вновь повисла мертвая тишина.

– Что ж, ваше высочество, да пребудет с вами Сила Света… Осмелюсь лишь сказать, что храбрецы, отваживающиеся бросить вызов самому М'Тару, в наше время находятся так редко, что я, признаться, даже не надеялся, что мне когда-нибудь посчастливится увидеть собственными глазами хотя бы одного из них… Последним рыцарем, который отправился в Асмарагд, был тот, о котором мне рассказывала матушка в детстве, ведь он, как и вы, останавливался в «Трех дубах» много лет назад…

Эрберт заинтересованно повел бровью.

– Ваша матушка?.. Что именно она рассказывала?

Хозяин замялся.

– Я, право, уж и не помню в точности… я был тогда слишком мал… Но вы можете сами расспросить ее, ваше высочество. Хоть моя мать уже очень стара и туговата на ухо, память у нее, однако, до сих пор на зависть твердая…

Принц кивнул.

– Хорошо.

Обернувшись, хозяин Ридо подал знак жене с дочерью, и те вскорости привели в трапезный зал сгорбленную старуху с клюкой, поддерживая ее под руки.

Старухе на вид было лет сто, не меньше. Крючковатый нос, нависающий над беззубой морщинистой щелью рта, смахивал на птичий клюв, и потому казалось, что еще немного – и он коснется кончиком выступающего вперед полумесяцем костлявого подбородка. Несмотря на возраст, старухины глаза, ясные и пустые, какие бывают лишь у младенцев да еще у древних стариков, смотрели из-под безбрового лба на удивление зорко.

Старуху усадили перед принцем, и хозяин, склонившись к ней, прокричал в самое ухо:

– Матушка, этот благородный юноша, – взглядом он показывал на Эрберта, – желает расспросить тебя о том рыцаре, о котором ты мне говорила в детстве. Помнишь?!

Старуха нашарила глазами среди сидящих за столом принца, затем пошамкала беззубым ввалившимся ртом и неожиданно улыбнулась.