Лев Бессердечный и хозяйка механического кота

Робко и тихо, стараясь прощупывать почву под ногами, чтобы не раздавить хрустящие палки, смельчаки двигались вперёд, как мотыльки на огонь.

Притаившись в зарослях, сироты смогли разглядеть действо, происходившее на поляне.

Среди вековых кедров и размашистых сосен в отблесках кострища кружились девушки и женщины в светлых балахонах. Они напевали пронзительную песнь, которая из мелодичных ласкающих слух звуков постепенно вонзалась ножом прямо в мозг, незаметно сменяясь ужасающей какофонией. Вибрации и обжигающие волны холода доходили до Джеро и его компаньонов.

Неистово крутясь, женщины начинали мерцать, растворяться во мраке, а потом вновь материализовываться.

— Иа, Юки! Иа! Шуб-Ниггурат! — это звучало восхваляющее и призывно.

«Юки? — это имя врезалось в уши Джеро. И он каким-то необъяснимым образом разглядел её. — Это жена знаменитого профессора Артизана Акио из эбонхэбэнского университета!»

Лицо женщины пустилось в танец перед его глазами. Его вид пульсировал, как оголённое сердце, приближаясь и удаляясь, превращаясь в уродливую гримасу с огромными чёрными зубами, серой кожей, лысой рогатой головой, сверкающей парой зелёных глаз.

Джеро зажмурился на несколько секунд, а когда открыл глаза, костёр почти погас. Женщины были наги.

— Иа! Шуб-Ниггурат! Чёрный козёл с легионом младых! — истошно проскрипел лес.

— Иа, Юки! Вот твоё подношение!

Обнажённые женщины вывели вперёд совсем юную девушку, нагую и дрожащую.

— Это точно ведьмы! Они принесут её в жертву! — прошептал Хэчиро.

— Мы должны вмешаться! — подхватил Керо.

— Обезумели? — Джеро поразился внезапно появившейся тяги к подвигам у парней, ещё несколько часов назад дрожащих от страха на глухих лесных тропинках и опушках, а теперь собравшихся бросить вызов шабашу.

Девушку подвели к языкам пламени две ведьмы, а затем толкнули. Упав, она словно провалилась в пропасть за линией огня. Женщины последовали внутрь пламенного круга. Они не исчезали в нём в отличие от молодой девы. Ведьмы погружались в чёрную жижу.

— Это что, кипящая смола? — Джеро обернулся на Керо, но его не оказалось рядом. — Хэчиро?! — второй компаньон также исчез. Лидер сирот в панике зажёг газовый фонарь, пытаясь осветить заросли позади себя.

«...Их нет...» — зловещие слова прожужжали в голове, одновременно скрипя, заставляя закрыть уши ладонями и выронить газовый фонарь.