Змееловов больше нет

Старый человек, вероятно одинокий, не так уж часто ему доводится поговорить хоть с кем-то! Но я быстро заткнула совесть напоминаниями о начале знакомства. Сам виноват: не стал бы распускать руки, я бы наверняка пожалела его и постаралась поддержать светский разговор.

Всё-таки репутация Змееловов имела свои плюсы: никому бы и в голову не пришло хватать ястреба за задницу, это очень неприятный способ самоубийства. А сейчас… Легкомысленная голубая блуза навыпуск, удлинённый светло-серый жилет с тонким поясом — и кто под всем этим отличит военную выправку от отличной осанки!

Каюта мелко задрожала, по стенам прокатился длинный, протяжный стон — сигнал о погружении.

Койка дёрнулась, заставив меня ухватиться для надёжности за стол и придержать второй рукой бумаги на коленях. Пол накренился, тряска усилилась. Сейчас червь полз по спирали вниз, к близким в этом месте водам Океана: именно толщина породы определяла, где можно, а где нельзя строить червячные станции.

Спуск занял немногим больше получаса. Ещё один стон другой тональности — и мир вокруг выровнялся, а тряска прекратилась.

Я с минуту прислушивалась к наступившей тишине — не считая болтовни соседа — и старалась дышать ровно, чтобы унять застучавшее в горле сердце.

В такие моменты всегда не по себе. Жутко думать, что длинное гибкое тело извивается над Бездной, почти прижимаясь спиной к Тверди. А внизу, под ногами и его брюхом, — изначальный безбрежный и бездонный Океан. И живущие в его глубинах древние чудовища, которые вечно парят в толще воды.

Говорят, воды Океана в глубине столь прозрачны, что сквозь них, особенно у края Тверди, можно увидеть блеск чешуи. Глупости, конечно: Долгая Змея для этого слишком далеко, её даже сквозь толщу воздуха видно очень редко. Вот если немного отплыть от берега, тогда — да, можно увидеть. Но близко всё равно не подобраться: вдоль края Мира, там, где лежит в воде её бесконечное тёмное тело, удерживая небосвод, вихрятся такие течения и такие ветры — никак не добраться. Говорят, если нырнуть на черве поглубже, можно преодолеть эту преграду, но там свои опасности.

Если у кого-то подобное получалось, он промолчал.

Черви считаются самым надёжным транспортом. С ними почти не случается аварий, они прекрасно дрессируются, послушны погонщику, а существа из глубин, которые способны причинить им вред, почти не поднимаются к Тверди. Но всё равно — страшно, потому что здесь от тебя уже ничего не зависит, и если с червём что-то случится — это смерть.