Недобитая герцогиня

Сидящего за ним статного молодого брюнета она заметила только после того, как тот заговорил. Секунду разглядывала, не в силах поверить глазам, а потом…

– Ваше величество…

Каро попыталась сделать реверанс. Нога снова подвела её, и только благодаря помощи Марты Дюко девушка не оказалась лежащей на полу.

– Прошу, без церемоний. – Король встал, подошёл к Каро и проводил её к столу. Помог сесть. – Позвольте за вами поухаживать. Фаршированные куропатки чудесны, очень рекомендую. И обязательно попробуйте этот паштет, он изумителен.

Оцепенев от нереальности происходящего, герцогиня Сан-Гиро наблюдала, как его величество Виктор Третий, король Маламара, наполняет её бокал вином и кладёт что-то на тарелку. До сих пор она видела его лишь дважды: на балу дебютантов, где всех молодых аристократов королевства представляют монарху и на церемонии зачисления в Академию. Вообразить, что он составит ей компанию за последним ужином, Каро не смогла бы даже в горячке или спьяну.

По традиции последнюю трапезу приговорённый делил с палачами. Значит ли это, что приговор в исполнение король приведёт собственноручно? Это было похоже на бред, но иного объяснения Каро в голову не приходило.

– Признайтесь, вы не ожидали увидеть меня здесь? Можете не отвечать, я всё вижу по вашему лицу.

Король занял место напротив и распорядился:

– Съера Дюко, вы можете быть свободны.

Марта, до этого неподвижно стоявшая возле двери, поспешно выскочила в коридор.

– О чём вы подумали, увидев меня здесь?

– Ваше величество…, я…, – горло Каро сковал спазм. Она силилась и никак не могла произнести вслух то, что пришло ей в голову.

– Ну не я же. Так о чём? Всеблагие, да выпейте вы уже! Вижу, у вас совсем пересохло в горле!

Каро последовала совету и, наконец, смогла выдавить:

– О том, что вы решили…, сами…, обезглавить меня.

– Неожиданно.

Король поднял свой бокал, посмотрел сквозь него на Каро, сделал глоток и повторил:

– Неожиданно. Однако, логично. Вынужден вас разочаровать. Я не собираюсь выполнять работу палача. Надеюсь, я вас не очень огорчил?

– Ни в коей мере, ваше величество.

Пара глотков вина после долгого перерыва да ещё на голодный желудок сделали своё дело. Каро с удивлением обнаружила, что говорить ей стало куда проще, а робость перед сюзереном значительно ослабла.