Спасти Ивановку

Когда выходили, было сорок человек — двадцать женщин и двадцать мужчин, велено переженить их друг с другом, мужик без жены не может, сами понимаете. А по прибытию пересчитал, а их всего девять человек осталось, вот столько по дороге умерло.

— Переночевать разрешим, но под строгой охраной, — сказал Травин. — И утром чтоб духу вашего здесь не было!

Вечером Портнов привел к дому Вацлава незадачливую воровку, придерживая брезгливо за воротник.

— Извинись и отдай кольцо! — строго приказал он, показывая на вышедших на крыльцо Беату с Сонькой.

При звуке этого голоса Сонька затрепетала. Вот же он, ее суженый, она сразу узнала его! На лице девушки расцвела довольная мечтательная улыбка.

Каторжная тем временем протянула с поклоном кольцо и вдруг заплакала.

— Простите, люди добрые, — заговорила она, размазывая слезы по лицу и захлебываясь от рыданий. — Жила я в деревне в Тобольской губернии, замуж собиралась, о детях мечтала. На осень свадьбу готовили. А летом голодомор пришел к нам в деревню.

Засуха великая, ни одной дождинки за все лето, земля потрескалась, в огородах все засохло. Родители и жених к осени с голоду умерли, а я пошла в город платье свое свадебное продавать. По пути разбойников встретила, они меня и накормили, и обогрели, так и осталась с ними. А потом — арест, суд и по этапу — на Нерчинские рудники.

Портнов смотрел на девицу с сомнением, знал он этот народ, а вот Беата с Сонькой так и застыли на месте от жалости.

— Знаете, кто вам еду приготовил в той избе? — вдруг молвила Сонька, обращаясь к Портнову.

— Я ведь.

— Ты? — офицер взглянул на нее с интересом: а что, девка справная, полненькая, ему как раз такие нравились. — Откуда ж ты узнала, что мы придем?

— Знала, — загадочно ответила Сонька, — говорят, вы со своими подопечными уходите отсюда?

— Да, — тяжело вздохнула Портнов, — мы пойдём искать и осваивать необжитые земли. Одному Богу известно, что пережить придётся.

— Так знайте, — горячо проговорила Сонька, — я бы с вами пошла хоть куда.

Глаза у Портнова загорелись. Неужели не одному справляться теперь с тяготами и лишениями?

— Неужели правда с нами пойдешь? — спросил недоверчиво. — Дорога тяжелая, да и там нелегко будет.

Тут в разговор вмешалась Беата:

— Жениться вам надо на нашей Сонечке, тогда все путем и будет.

«Вот она, земля великих возможностей», — подумал Портнов. Офицер женится на простой крестьянке, и слова никто не скажет — некому говорить.