Лисий выбор

Я отошла за ширму, переоделась в чистое и присоединилась к матушке и супруге наместника. Они умастили волосы маслом камелии, но в меру, чтобы они напоминали черный шелк, но не казались жирными. 

– Маленький Цветок, ты вовремя! – воскликнула моя госпожа. – Иди сюда, будешь плести нам косы. Но сначала подрежь концы.

Чистый Фарфор в отличие от суеверных жительниц Хины придерживалась правила срезать тонкие секущиеся концы. Она утверждала, что с ними уходит все дурное из жизни. Розовый Пион, поскольку ожидала ребенка, воздержалась.

Я заплетала им косы и ощущала, что на своем месте, и мне здесь рады. Когда мы управились, я помогла женщинам облачиться в придворное платье. Супруга наместника сегодня красовалась в трех свободных шелковых платьях поверх нижнего хлопкового. 

– Становится холоднее, и женской красоты больше, – рассмеялась она, оглядев себя в полированном бронзовом зеркале. 

Верхнее платье цвета темной алой сливы, второе черно-синее, как разбавленные чернила каракатицы, которые переливаются на свету, и третье – словно полночное звездное серебро.

Розовый Пион была гораздо скромнее, выбрав два сиреневых платья и палевую накидку с меховой оторочкой. Она сейчас часто мерзла, руки и ноги холодели, так что я заваривала ей выданные придворным лекарем травы.

Завязалась беседа, и я попросила совета у старших.

Матушка благоразумно возражала против прогулок до возвращения Золотого Лиса; супруга наместника, напротив, дала свое дозволение покинуть дворец в обществе стражника.

– Отчего вы так к нему благосклонны? – не удержалась от вопроса Розовый Пион.

– Оттого, что сердце женщины непредсказуемо, а будущее не определено, – улыбнулась Чистый Фарфор. – Кроме того… Драконы не имеют себе равных. Ни один мужчина с ними не сравнится.

Глаза женщины таинственно мерцали, словно она знала что-то неведомое остальным. 

«Дракон, черепаха,

Тигр и гора – 

Четыре оберега» -

– прочла она и добавила: – Где вы здесь видели лиса? Этот зверь слабоват и берет хитростью.

– Но, госпожа… – одновременно воскликнули мы с мачехой.

– Никаких возражений! – воскликнула Чистый Фарфор. – Чтобы понять, что тебе нужно, надо попробовать и сравнить. Иного пути нет. 

***

На другой день мы все дружно отправились верхом к Плавучим горам, которые возвышались в дельте великой реки, как пальцы, направленные в небо.