Приют

Хотя именно кролики примирили Алистера с Чарли – когда по прошлой зиме лорд отказывался хоть что-то предпринимать по поводу ушастых вредителей (Алистер чуть не потерял весь урожай озимых из-за них), как раз Чарли спас поля семьи Бейкер от кроликов. Алистер тогда даже подарил Джону пару пенсов –за уничтоженных кроликов, чем Чарли очень гордился – он смог не только поймать проворное пропитание, но и заработать на этом денег.

Алистер тогда же разрешил Чарли пожить на ферме, но к тому времени мальчишка уже притащил в пещеры тихую, вопреки имени Мию, а та в свою очередь привела семнадцатилетнюю Норму с тремя сестрами – Карен, Лилиан и Маршей.

Джону пришлось отказаться от запоздалого гостеприимства Алистера – объяснить, откуда к Чарли прибавились еще пять племянниц, Джон просто бы не смог.

***

В пещерах было совсем темно, еле светил костер, заодно и обогревая спящих вповалку детей. Первое время Джон пытался отделять болеющую Пегги от других детей, но это было бесполезно.

Малышка постоянно плакала и звала брата, так что... Вернон заболел вторым, а потом и Норма, присматривающая за ними, когда Джон отлучался по делам. После Нормы остальные дети наплевали на запрет приближаться к заболевшим.

Мия, очень спокойная девочка, которой по этой осени исполнилось пятнадцать лет, дежурила у бредящих Пегги и Верна. Она кивнула Джону, поправляя холодный компресс на голове малышки.

– С возвращением. Удалось хоть что-то купить?

Джон скинул с плеча тяжелый мешок – тут же оторвалась от подушки голова Нормы.

– Вернулся? И даже с едой? – Девушка змейкой выбралась из-под одеяла, подаренного Эми на прошлое Рождество. – Здорово!

Она развязала мешок и деловито принялась раскладывать запасы. Остальные девочки тоже проснулись, но лишь молчаливо посматривали из-под теплых одеял. Чарли на правах старшего после Джона мужчины закинул в костер дрова, сильнее разжигая его.

Джон ответил Мие:

– Я принес все необходимые лекарства. Норма, полей пожалуйста – мне надо помыть руки.

Норма что-то буркнула про больных на голову чистюль, но проворно подхватила старый щербатый кувшин с водой и пошла с ним к выходу из пещеры – помогать с мытьем рук. Джон старательно помыл руки ледяной водой. Мыло закончилось еще на прошлой неделе, украсть не удалось, а взять у Эми не позволила совесть.

– Как малыши?

Мия тут же отчиталась:

– Пегги лучше – она перестала хрипеть, дышит тихо, как мышка.