Невесты дракона-императора

Колени дрожали от мысли, что скоро им предстоит предстать перед собравшимися внизу вельможами.

Под строгим надзором графини Дэву, служители выдали каждой из них золотые украшения, десятки или даже сотни лет, хранившиеся в императорских сокровищницах. Теперь на изящных шеях красовались подвески или колье, уши украшали серьги, а тонкие запястья браслеты. Не дали им только колец.

Лишь два тонких ободка из железа и олова, опоясывающих пальцы, было достаточно, чтобы продемонстрировать, что девушка успешно прошла два первых испытания Отбора.

– Дорогие мои, берегите полученные от служителей украшения, пуще собственной жизни! – наставляла их графиня Дэву. – После бала, вы должны будете вернуть их обратно в сокровищницу.

Магда раскраснелась и почти слилась по цвету с собственным платьем. Глаза ее горели ярче, чем сапфировые серьги. Ее уши не были проколоты, ведь того, бедная сиротка из крестьянской семьи не имела нужды в серьгах, но она сама попросила служителей, и те проткнули ее мочки раскаленной иглой. Она даже не пискнула, и Агата, которая тогда держала ее за руку не могла не восхититься ее выдержкой.

– Мне... мне не верится, что все это происходит со мной, – прошептала Магда, пока стоя в холе они дожидались позволения спуститься вниз. – Я и не надеялась зайти в Отборе так далеко.

– Я тоже, – согласилась Лили.

– И я! – Агата лукавила, но чтобы не портить момент согласилась.

– А я всегда знала, что буду идти до конца! – сказала Исора. – Но знаете, что? У меня никогда бы этого не вышло, если бы не вы.

– По одиночке мы бы не прошли и первого испытания, – согласилась Лили.

Они начали благодарить друг друга, и вспоминать, как вместе шили платья, и как Агата добыла в схватке кольцо и отдала его Лили, а та потом залечивала ее ссадины, и как Исора учила Магду и Агату танцевать.

Затем, потянувшись друг к другу, они крепко все вчетвером обнялись.

На мгновение Агату укутало теплом. Она чувствовала сердцебиение подруг и их мятное дыхание.

Агата распахнула, зажмуренные до того глаза и ее взгляд зацепился за бледное лицо в окружении темных волос и застывшие, будто стеклянные глаза.

На них смотрела Пинна. Встретившись взглядом с Агатой, она отшатнулась и скрылась в толпе среди остальных девушек.

Агате стало не по себе. Вместо радостного предвкушения, которому она позволила себя обуять, ее затопило тягостным сомнением.

– Ты чего, светлячок? – окликнула ее Исора, когда Агата отстранилась.

– Ничего. Мне надо найти Лидию. Хочу проверить все ли с ней в порядке.