Повариха

Зверь выполз из смородиновых кустов, тролльчиха разглядела на его спине огромный панцирь. Она быстренько развязала котелок и сняла крышку.

— А кто вы будете? — полюбопытствовала поварихи, протягивая суп зверю.

— Я?! — чудовище языком лизнуло суп, а потом блаженно улыбнулось. — Черепаха. Мне недавно исполнилось сто лет.

— А звать вас как?

— Дитя, ты можешь обращаться ко мне просто без титулов и лишней церемонности, — зверь всосал в себя остатки супа.

— И? — поторопила его с ответом Алтушка.

— Зови меня просто черепаха.

— А меня Алтушкой зовут, а подруга моя Мирабель, — повариха показала рукой на лежащую на земле эльфийку.

— Почему девушки в тёмном лесу одни? — черепаха замерла, втянул лапы в панцирь.

— А с кем это мы должны быть? — Алтушка всполоснула котелок, набрала чистой воды и поставила на огонь.

— Хотя бы один завалявшийся рыцарь мог бы вас сопровождать.

— Да где ж их взять в наше-то неспокойное время?! — Алтушка бросила в котелок пахучих веточек смородины и щепотку листьев горного чая.

— Как всё печально, — сказала черепаха, по её виду нельзя было сказать, улыбается она или грустит. — Куда этот мир катится.

Эльфийка застонала, приподнялась, приложив руку ко лбу. Она взглянула на невиданного зверя и замерла с раскрытым ртом.

— Мирабель, — позвала её повариха. — К нам на огонёк пришла госпожа черепаха. Иди пить чай с нами.

Эльфийка настороженно приблизилась к огню и села рядом с Алтушкой.

— Да не бойся ты, черепаха добрая.

— Она сама тебе об этом сказала? — шёпотом спросила Мирабель. — А вдруг она нас съест?

— Ой, кружите меня кружите, — хохотнула Алтушка. — Тобой можно заинтересоваться только с голодухи, да и то десять раз подумаешь, как бы костями не подавится.

— Девушки, — черепаха отпила глоток горячего чая из котелка. — Так что вас привело в этот опасный лес, полный тайных страхов и отважных разбойников?

— Вот с последним я бы поспорила, — заявила Алтушка. — Будь моя воля, всех бы разбойников заставила в поле работать с утра до позднего вечера, чтобы даже мыслей дурных в голове не появлялось.

— Мы идём во дворец к принцу Элессандро, — промолвила эльфийка, грустно вздохнув. — Я его невеста.

— Правда? — удивилась черепаха. — А почему обручальное кольцо на пальце твоей подруги?

— Оно само соскочило, — со слезами в голосе ответила Мирабель.

— Понятно, — протянула черепаха. — Волшебное, значит.

Тролльчиха с эльфийкой переглянулись.