Яблоневая слобода

– Можно не искать, – медленно произнёс монах. – То был обмен.

– То есть? – спросил Неверов.

– Мальчика Враг утащил, – вздохнул монах. – Того, на полянке, он вернул, потому что уже без надобности. А вашего утащил. Хотя и тот, на полянке, тоже когда-то был вашим.

Отец Никодим сделал шаг к Неверову и вытянул руку. На раскрытую ладонь майора упала красная звёздочка.

По решению Неверова они всё-таки поискали пропавшего товарища. Побродили вокруг тропинки, стараясь обходить знакомую полянку стороной, и звали красноармейца по имени, но откликалось только эхо.

Через полчаса Неверов снова собрал всех на тропинке.

– Возвращаемся, – сказал он.

– Не выйдет, – тихо возразил монах и посмотрел наверх, где просвечивающие кусочки неба оказались затянуты тяжёлыми тучами. – До церкви теперь ближе. Да и дорогу назад мы уже не найдём.

– Отставить, – приказал Неверов Щукину и усатому красноармейцу, которые уже сделали пару шагов по направлению к церкви. – Здесь я решаю, куда идти. Мы возвращаемся.

Однако иеромонах оказался прав – обратной дороги они найти так и не смогли, хоть и проплутали по дну оврага не меньше часа. Тропинка попросту терялась в густых зарослях, а когда находилась, то приводила их на прежне место. В конце концов, когда подул сильный ветер и послышались раскаты грома, майор нехотя отдал приказ двигаться в сторону горы.

Постепенно лесок начал редеть. Ветер всё усиливался, шурша листвой и нагибая тоненькие деревца чуть не до земли. Птицы с криками носились над рощицей в поисках укрытия.

Тропинка привела троицу к небольшой речушке, за которой начинался подъём в гору. Мостика не оказалось, и пришлось переходить речку вброд. Вода в самом глубоком месте доходила только до середины голени, и Неверов в кирзовых сапогах одолел речушку в несколько шагов, Щукин перебежал на другой берег и того быстрей. Усатый красноармеец стоял за спиной монаха, который трижды перекрестился и пробормотал молитву, прежде чем ступить в воду.

Монах чуть приподнял полы рясы, открыв ноги в старых лаптях.

– Во-от она, – пробормотал отец Никодим, наклонившись и доставая что-то из воды. Это оказалась точно такая же винтовка со штыком, какой усатый красноармеец целился в спину монаха.