Мадам Кое-Как. Игры, в которые играют Духи

Неужели ты ничего не можешь придумать сейчас? Давай, дружище! Ты должен найти выход.

Этот город был ничем не лучше других: такой же равнодушный, как и все остальные… И здесь тоже до него никому нет дела.

Он обвел мутными глазами замшелую таверну с прилипшими мухами на окне, опрокинул в себя ещё одну кружку эля, и подумал: "Нет, не сегодня"

За окном темнело, пора было уходить.

Джек сполз со стула, сгреб грязной пятерней со стола свою единственную шляпу, и с трудом вывалившись за порог таверны, медленно побрел прочь, освещая мрачный бесконечный путь скудным угольком…

II

– Эй, Джек, – окликнули его сзади.

– Ты кто такой? – Джек остановился, вглядываясь в темноту. – И что тебе от меня надо?

– У меня к тебе деловое предложение, – ответила темнота хриплым мужским голосом, проигнорировав первый вопрос.

Джек выжидательно молчал. Он уже видел смельчака, окликнувшего его, и теперь пытался понять, стоит ли тратить на него время.

Незнакомец тоже молчал, оценивающе рассматривая Джека, и в этом молчании сквозило едва уловимое разочарование.

"Ну и хрен с тобой", подумал Джек, и развернулся, чтобы продолжить свой путь.

– Твоя участь незавидна, – подал голос Незнакомец. – Что, если я предложу тебе другой вариант? На краю Вселенной заселяется новая планета, – не дожидаясь ответа, сообщил он с таким видом, будто на соседней улице открывался новый магазин.– В моём звездолете есть свободное местечко, я набираю команду.

Он сделал легкую паузу.

– Мне нужны достойные и отважные.

Джек переваривал услышанное. Этот тип явно знает, кто он такой. Тогда зачем такое предложение? Какой же он, Джек, достойный и отважный? И об этом известно каждому мальчишке на планете.

– Ты что, боишься? – словно угадав его мысли, спросил Незнакомец. – Чего тебе бояться? Здесь ты все равно болтаешься между небом и землей, а там ты сможешь начать новую жизнь. Сможешь снова стать человеком.

– Не могу,.. я занят,– выдавил, наконец, Джек, неловко взмахнув старой высохшей тыквой, служившей ему фонарем уже много веков. – У меня миссия.

– Не валяй дурака. Ты ходишь с этим дурацким фонарем уже тысячи лет. Тебя давно не боятся даже дети. Да любая тыква играет твою роль лучше, чем ты сам. Тебе не обязательно присутствовать на этом празднике лично. Твоего исчезновения никто не заметит…

– Заметит! – перебил Джек. – Они всегда знают, где я.