В начале

Евдокия кинулась к нему на шею, обняла.

– Неужто так меня и оставишь, горемычную?

– Незачем продолжать, Дуняша, – он в последний раз уткнулся лицом в ее душистые волосы и оттолкнул от себя окончательно, – нет у нас с тобой будущего, и дороги у нас разные. Не поминай лихом!

Федор вскочил на пасущегося тут же скакуна и помчался прочь, похлестывая его по бокам. Чтобы успеть уехать, пока были душевные силы. Чтобы не оглянуться и не кинуться обратно к своей единственной незабвенной. Чтобы разом все разорвать и вычеркнуть из мятущегося сердца.

Евдокия долго смотрела ему вслед. Слеза то набегала, то исчезала, оставляя душу пустой и покинутой. Она понимала, что так нужно, так правильно, и чем раньше это произойдет, тем быстрее наступит долгожданное спокойствие. Но как же горьки и тяжелы были эти первые мгновения после разлуки, когда будущего не виделось, настоящего уже не было, а прошлое немилосердно терзало разум и сердце!

Глава II

Артем, скромный работящий парень, давно заглядывался на Евдокию – первую красавицу на селе.

Да все никак не решался на что-то большее – она казалась ему недоступной, недосягаемой. Федька мимо нее не ровно ходил: где уж ему, простому малому, с ним тягаться!

Но вот семья Федора уехала из села, и Евдокия загрустила. Тогда-то Артем и решил попытать свое счастье. Незаметно, ненавязчиво вошел он в жизнь своей соседки – то забор подправит, то корову пригонит, то сено скосить поможет. Евдокия не отказывалась – с помощью оно-то легче. Да и радовалась душа девичья тому, что раз одному не сгодилась, то другой вместо него нашелся.

Но сердце ее все равно ныло и тосковало по своему единственному, и когда он приезжал, она вся без остатка была его.

А Артем видел то, что хотел видеть. Что Дуняша уже не так печалится, что радуется его приходам, что позволяет иногда задержаться подольше – постоять у калитки, поговорить, помолчать. И однажды решился – предложил стать в его доме хозяйкой.

Евдокия сначала удивилась, не поверила. Напустилась на парня, что такими серьезными вещами шутить вздумал.

Но Артем действительно был серьезен и не шутил. Тогда она задумалась. Федор – что журавль в небе, далеко, не достанешь. А сосед – вот он, всегда тут. Не век же ждать у моря погоды!

Ей хотелось все рассказать любимому. Вдруг он одумается, пойдет против обстоятельств, что-то предложит… Тем более, начала она подозревать, что отношения их оставили неизгладимый след в ее жизни. Но, когда они снова встретились, заробела.