Кактусовый лес

Текстильная фабрика, куда ее направят прядильщицей или фасовщицей? Уборщица улиц? Отмывательница стен от дезинфектантов? Какая разница в конечном счете, где проматывать эту серую жизнь? Но, если присмотреться, у нее одной были обкусаны ногти на руках и обозначились мешки под глазами после бессонной ночи.

Остальные выглядели спокойно, сосредоточенно и уверенно. Никто не показывал даже каплю эмоций. Глебор, оказавшийся рядом с Мари, не сказал ей ни слова, кроме стандартной формы приветствия. Здесь не принято было волноваться и обсуждать свои мысли.

Спустя пять минут открылись двери, расположенные сразу за трибуной, между полукругом сидений. Из них вышла красивая статная женщина и маленький щуплый лысеющий мужчина. Каждый в зале знал, кто перед ними: Глава Совета Округа – Пейма Сим и ее главный помощник, избранный из числа советников на этот год, – Лок.

– Приветствуем вас, учащиеся, в Зале Совета. Наконец настал день, которого все мы так ждали. Завтра утром вы проснетесь полноправными членами общества и приступите к своим обязанностям.

У каждого из вас установлен световой индикатор. Через одну минуту он загорится определенным цветом, после чего вы имеете право встать и пройти через двери, откуда только что вышла я. В коридоре каждого из вас ждет ряд комнат, нужная обозначена тем же оттенком, что и ваша.

Она кивнула и активировала клавишу за стойкой. После этого, как и было обещано, напротив каждого появилось светящееся световое окно.

Четко, по порядку, как это было принято, молодые люди поднимались и уходили в коридор.

Не загорелось лишь одно окошко. Мати замерла, почувствовав, как намокли ее руки. Она растерянно озиралась по сторонам, но Пейма молчала, как будто так и должно быть. Когда последний исчез за проемом, двери закрылись. Зал наполнила тишина.

– Прощения прошу, – девушка откинула прядь со лба и быстро поднялась, – у вас тут технический сбой вышел.

Советник обернулась, вздохнула, подняв бровь, и покинула зал.

Лок, напротив, направился к ней, неуклюже заспешив по рядам.

– Мне велено передать, – произнес он с выраженной одышкой, – что вас ждет машина на выходе. Вам нужно вернуться на площадь, и сразу садитесь. Ни с кем разговаривать по дороге нельзя, иначе удар тока лишит вас сознания или, может, даже хуже. Но будем надеяться, вы никого и не встретите. Не пытайтесь заговорить с водителем – это без толку, все равно там робот.