Между небом и гаражами

Было жутковато, и, чтобы хоть как-то снять висящее в воздухе напряжение, я заговорил с соседом, в руках которого были рогатина с топором:

– Вы когда-нибудь ловили тут волков?

– Да, – отрезал охотник.

– И черных?

– И черных.

– Больших? – я не отставал.

– Бывало, попадались и огромные, с медведя ростом.

– Никогда не видел черного волка! Вы чучела случайно не делаете? Мужик посмотрел на меня как-то брезгливо:

– Нет. Мы их сжигаем.

– Сжигаете? Зачем?

– Чтобы их чертово отродье знало, кто здесь главный! Мужик сплюнул.

– Но нападения же не прекратились? Другие волки нападают?

– Нет, нападает один – Черный Дьявол. Один и тот же почерк: не ест, просто потрошит и выкидывает на дорогу.

Мужик вздохнул и продолжил шепотом:

– Настоящий дьявол! Мстит нам за каждого убитого волка!

– То есть как это – мстит?

– А вот так: наутро после охоты всегда находят тело кого-нибудь из семьи охотника.

– Какой ужас! Но, может, если вы прекратите охоту, нападения прекратятся?

Охотник покрутил в руках топор, бросил на меня короткий презрительный взгляд и прошипел куда-то в сторону:

– Вот сожрут твою дочь или мать, тогда и поговорим.

Дальше мы шли молча, с трудом пробираясь сквозь густые лесные заросли. Растянулись в линию по одному. Каждый высматривал в лесном сумраке зверя и был предельно собран.

Вдруг в кустах что-то зашевелилось. Охотники вскинули ружья, но вместо волка обнаружили лишь странного на вид зверька.

Мой сосед разочарованно отвернулся и продолжил путь.

Я остановился: никогда раньше не доводилось мне видеть такое животное, хоть и объехал я полмира.

Зверек представлял собой что-то похожее на помесь дворняги и бобра. Чудное создание: ростом не выше полуметра, передние лапы были короче задних и при передвижении едва заметно касались земли.

Задние – мощные, с большими когтями. Глаза его слезились, шкура была огненно-рыжей. Хвост длинный, баранкой. Морда была похожа на собачью и даже чем-то на морду гиены.

Зверь замер в нескольких шагах от меня. Я топнул ногой, и нескладное существо скрылось в кустах, только пятки сверкнули.

Я улыбнулся. Лес перестал быть таким страшным.

Мужики ушли вперед, откуда через некоторое время раздались выстрелы.