Земли родной минувшая судьба

Их станица пришла в эти края четыре года назад, облюбовали себе остров посередине Реки, возвели укрепления (кош) на нём, построили там жильё, амбар, погреб.

В этом году зимовало всего двадцать четыре казака. Вначале было больше, но погибали казаки в походах. С самого первого года у них вошёл в обычай, обходить на лыжах станичный кош, что бы знать: не появились ли вблизи какие-нибудь соседи. Знали точно, что к юго-западу от Реки кочевал род ногайских татар, а больше никого поблизости и не было. Вокруг острова – враждебная степь и поменяться всё может в одночасье.

Шли казаки против солнца и сейчас находились на северо-запад от своего коша. Всё было тихо, как вдруг Тит показал рукой на юг.

– Нечай, смотри.

Там приближалась к ним большая чёрная точка.

– Вершник, – сказал Тит, – татарин, должно быть.

– Знамо дело, – откликнулся Нечай, – кто ж ещё? Сюда едет. Уходим.

Казаки бросились к ближайшему околку, залегли за деревьями.

Околок тянулся с севера на юг. Вдоль него, прижимаясь к нему, и ехал всадник.

– Девку, наверное, украл у ногаев, – предположил Нечай.

Они схоронились в кустах за березняком.

Татарин остановил коня у лыжни, долго осматривал след, глядел по сторонам, но ничего подозрительного не заметил и двинулся дальше.

– Айда за ним, – Нечай толкнул в бок Тита.

– Зачем?

– Девку эту себе хочу.

– Ты же её не видел. Может она страшная, горбатая и кривая на один глаз.

– Что ж делать? До весны и с такой уж помучаюсь. Айда, айда.

Татарин доехал до полянки посреди околка. На поляне небольшая полуразобранная юрта, рядом дремали три привязанные к деревьям, лошади. Из юрты вышел пожилой мужчина лет сорока, поприветствовал всадника:

– Удачно съездили, Ирэк? Где Клыч?

– Должен сейчас подъехать, Текер-ага. Он погоню от меня отводил.

Ирэк скинул свою ношу. Ноша упала в снег, задёргалась, застонала. Текер поднял её, снял мешок.

– О, какая! – засмеялся, – Ирэк, твоя «чёрная» жена будет красивей «белой».

Ирэк посмотрел на девушку и безразлично произнёс:

– Да, наверное. Шамай тоже не плоха. Нам собираться пора. Русский след видел.

– Почему думаешь, что русский?

– Тут все на лошадях ездят и только русские на дереве.

– И сколько их?

– Кто их знает? Позёмка следы заметает, не понять. Точно не один. Вон Клыч едет. Собираемся, торопиться надо.