Густая роща

Он поклонился, сошел по лестнице и обернулся в последний раз: Ягиня уже потеряла к нему всяческий интерес и снова смотрела в потолок.

«И что она пытается там увидеть? Путеводную нить? Глупая женщина», – подумал Вурдалак, обернулся летучей мышью и улетел в раскрытое окно.

6

Баюн несет Таю на спине. Он слышит Лихо, но понимает, что не время пугаться – главное спасти хозяйку. Баюн чувствует, как замедляется ее сердцебиение, и ускоряется. Молнией он рассекает небо, из-за чего последние листья опадают с корявых деревьев.

Перед ним раскидывается Тихая роща: мертвое поле с черной землей и замком, в котором спряталась Ягиня. Баюн видит избушку и сворачивает с намеченного пути, чтобы их не заметили.

– Держись, Тая, мр-р, – подбадривает он, но Тая не отвечает.

И тогда Баюну ничего не остается, кроме как действовать по своему кошачьему чутью. Он снижается, углубляясь в лесную чащу. Изредка его шерстку видно за кронами деревьев. Баюн подлетает к озеру, что в Залесье зовется Тихим омутом, переворачивается пузом кверху и смотрит, как падает Тая.

С громким всплеском она погружается под воду. Последним исчезает русалий хвост.

7

Ледяная вода пробудила меня. Легкие сжало изнутри, но воздух прошел через жабры. Я открыла глаза и в панике замахала руками. Осознание пришло вспышкой: теперь я русалка. Девушка, отдавшая свои ноги за спасение любимого. Но спасет ли Русалка Кощея?

– Тая! Тая, мр-р мяу! – донеслось приглушенное мяуканье.

Я выплыла на поверхность, пригладила волосы и завертела головой. Взгляд упал на Баюна, вновь принявшего свою маленькую форму. Он ходил по берегу туда-сюда, а его хвост извивался змейкой.

– Я в порядке, – сказала я.

Баюн облегченно выдохнул и лег на землю.

– Какое счастье, что ты жива, – сказал он, потягиваясь и зевая, – я так устал, мр-р.

– Спасибо, Баюн. Без тебя я бы не выбралась, —пока я подбиралась к берегу, кот заснул.

Отчаяние охватывало меня от макушки до хвоста.

«Не время расклеиваться, дурочка, – напомнила Наташка, – ты здесь одна, и никто тебе не поможет. Даже твой волшебный кот не в силах вернуть тебе ноги. Нужно было себя беречь!»

«Заткнись, – приказала я, – или я больше никогда с тобой не заговорю».

«Ой, напугала! Между прочим, я – всего лишь иллюзия, живущая по твоему сценарию.