Форпост в степи

 – До того, когда его поглотит ад, он много горя и страданий принесет людям.

– И что, это написано на моей ладони? – удивился кузнец.

– А с Лукой дорожки ваши разошлись, – словно не слыша, продолжила Ляля. – Его жизнь полна лишений, горя и лютой злобы. Дорожки ваши пересекутся, но не сблизят вас, хотя и врагами не сделают!

– Это все? – выдохнул Архип, видя, что девушка закрыла глаза и отпустила его руку.

– Нет, – прошептали ее губы. – Ты не услышал того, что хочешь услышать более всего на свете.

– Это ты про отца? – перешел на шепот подавленный услышанным кузнец.

Ляля крепче сомкнула веки и сказала:

– Обскажи про отца, раз пришел. Лишь потом я смогу тебя огорчить или успокоить!

Девушка слушала сбивчивый рассказ Архипа с закрытыми глазами и каменным лицом.

Когда тот, рассказав о встрече с казаками в кабаке, замолчал, Ляля открыла глаза и чуть заметно улыбнулась.

– Когда я увидел Лариона, зараз обомлел, – продолжил Архип. – Аж жуть взяла, до чево мы с ним схожи!

Он закашлялся от волнения.

А Мариула заботливо пододвинула к нему чашку с чаем:

– Испей, касатик, да успокойся.

Она посмотрела на Лялю, словно спрашивая разрешения, и, не услышав возражения, продолжила рассказ кузнеца:

– Сходство Лариона с Архипушкой заметили все. Но они были не столь схожи, как втемяшил в свою головушку Архип. Я много раз приглядывалась и невольно диву давалась: и впрямь схожи! Сходство двух людей при желании завсегда сыскать можно. У Архипушки нос особенный, тонкий, с горбинкой.

У Лариона тоже! Волосы, глаза тоже схожи. И ростом одинаковы. Казаки не раз говаривали, дескать, вылитые малец с батькой!

Мариула отпила глоток уже остывшего чая и взволнованно продолжила:

– Как-то заглянул ко мне Лариошка, чтоб ему пусто было. От угощений отказался. Прознал, видать, стервец, что Архипушка ко мне заглядывает. Ну и давай выведывать, злыдень эдакий, откуда он родом, кто его родители, живы ли? А я, не будь дурой, все ему и пообсказала.

Узнав обо всем, Лариошка в лице зараз сменился и поведал, что бывал в тех краях, откуда Архипушка родом. Но признать его сыночком наотрез отказался. И я ему поверила. Лариошка сказывал, что ведомо ему, кто отец Архипушки, но назвать его пужается! Говорит, что и на смертном одре тайну сею не выдаст. Вот как!

– А что ты скажешь? – как только Мариула замолчала, обратилась к кузнецу Ляля.

– Я много раз к Лариону подходил, – угрюмо ответил Архип.