Долгая ночь в Чистилище

Поверьте, там было на что посмотреть, в отличие от меня, внешне довольно непритязательного парня, на любителя, так сказать, практически полностью состоящего из щупальцев мрака. Диво, что буквально вплыло в мой скромный кабинет, передвигалось на стройнейших козлиных ножках, над которыми извивалось нечто невообразимое, перекрученное, переплетённое, хаотичное. Особенно запоминались глаза – большие и яркие, точно прожекторы, многочисленные, осветившие не хуже Купола мой маленький кабинет с парой недорогих лампочек.

В ночной гостье не было ровным счётом никакой дешевизны и доступности. С первого взгляда становилось ясно, что она представительница знатного рода. Привыкла к почестям, наградам и победам. И их заслуживала. Я был наслышан о ней и сразу узнал: Шуб-Ниггурат. Собственной персоной.

Что же привело одну из знаменитейших и богатейших богинь сюда, в обитель скуки и бездеятельности, да ещё в столь поздний час? Можно гадать бесконечно долго. Ясно одно: ночь переставала быть томной.

Не снимая щупальцев-ног со стола, я смотрел на неё – а поглядеть, повторюсь, было на что – и ждал.

Наконец Шуб-Ниггурат сказала:

– Детектив Ньярлатхотеп?

Я криво улыбнулся – иначе попросту не умею.

– Именно так написано на дощечке за дверью. Но для друзей – просто Теп.

– А что, – удивилась она, – разве мы друзья?

– Ничто не мешает нам стать таковыми. Особенно если вы платите.

Она улыбнулась и рассмеялась – обворожительная, как огнедышащая комета. Как острейший, выпачканный в крови кинжал.

– Мне нравится ваша прямота, – произнесла Шуб-Ниггурат. – Могу я присесть?

– Но ведь за этим вы и пришли.

– За чем? – уточнила она, располагаясь в кресле напротив.

– Напрячь меня. Задать работёнку, от которой у меня мозги закипят и поплывут. И расплатиться при этом по возможности скромно.

– А вы, смотрю, наслышаны обо мне.

– Не то чтобы. Просто, как можно узнать из той же таблички на двери, я работаю частным детективом. И, кстати, не первый год. В мои обязанности входит знать подводные камни профессии, которой занимаюсь.

Иначе к чему вообще весь этот цирк? – И я обвёл тёмным щупальцем не шибко просторный кабинет.

Шуб-Ниггурат только и сделала, что кивнула. Мне почудилось, что дождь усилился, если подобное в принципе возможно.

«Ещё немного, и снесёт здание», – с усмешкой подумал я.

– О чём ваши мысли, уважаемый Теп? – безо всякой наигранности поинтересовалась красавица. Но в её глазах я заметил хитрый блеск.