Полюдье

Княжеский отрок дергал себя за черную бородку и возмущался:

— Ну и зачем нам это с собой везти?

Софья сидела на снегу, обняв сундук, и говорила:

— Либо с приданым, либо я остаюсь!

Алексей Фёдорович осторожно взял ее под локоть и попытался поднять на ноги — не получилось. Софья выдернула руку и гордо взглянула на собравшихся вокруг юнцов.

Микола посмеялся над ними. Под шубкой у него спала Серая — прибежала, поняв, что уезжают без нее.

— Ставьте сундук, и поедем, — сказал он. — Не такой уж он и тяжелый, в Васильев же привезли, так и увезем обратно.

Каша закатил глаза, но согласился. Они с Борисом седлали коней, а Софья, Микола и Алексей с Никандром сели в сани. Утро стояло теплое — после Серебряницы в Аере зима всегда шла на спад.

Всеслав Андреевич отворил им ворота и проводил в добрый путь. В предрассветном сумраке он казался взрослее своих лет — и стал таковым.

Часть вторая. Перекрёсток. Глава первая. Алексей

Часть вторая. Перекрёсток

Любовь есть великий труд, ибо взращивать ее значит избавлять себя от зла.

Глава первая. Алексей

В Большой Степи властвуют законы, написанные Матерью Озёр. Она подарила бесплодной равнине влагу и соль. Там, где соль высушивала землю, не росла трава, но вода окрашивалась в цвет закатного неба. Соль с алых озер лечила любую хворь и даже могла воскресить мертвого, если того пожелает Ана Куллар. Когда Алексей покидал родину, солью только-только начинали торговать с Аером и Эйдосом. Иштакских гостей можно было теперь встретить везде вдоль побережья Теплого моря — а ведь за Степью лежали земли загадочных камбизов, людей с короткими шеями, сгибающихся под тяжестью одежд из драгоценных камней.

Если иштаки когда-нибудь начнут торговать с ними, то озолотятся. Но Алексей уже этого не застанет.

Сама мысль о том, чтобы когда-нибудь вернуться, вызывала тошноту. Степь не примет его, отвергнет чужое имя. От жалости даже трава поникнет, иссохнут озера, соленая земля забудет его следы. Люди, которых Алексей когда-то знал, старели и увядали.

Брат сменил отца и стал ханом, сестры вышли замуж — их дети скоро сравняются в возрасте с тем мальчишкой, которым он когда-то был. Тот мальчишка знал свое место, и небо над головой взирало на него глазами великих предков. Вот только не суждено ему разделить их славу, и Солнце над ним теперь совсем другое.

Микола убедил их перезимовать в Дораполе. От Васильева они пошли по замерзшей Белой и добрались за три дня.