Крылья Велунда

Губы зло поджаты, глазами так и зыркнула.

И тут Хёрвард, поравнявшись с ней, подставил ей подножку. Он сам этого не ожидал, а уж Хеммель тем более. Она упала и покатилась по травяному склону вниз. Судя по невнятным возгласам, не убилась – и ладно. Обегая камень, он увидел, как впереди Хеммель снова выбралась на тропу и пустилась бежать – уже не так быстро, припадая на одну ногу. Хёрвард догнал ее и дернул за растрепанную бледно-золотую косу. Хеммель мотнуло в сторону, но на этот раз она не упала. Теперь Хёрвард бежал первым.

Башмаки бухали по земле, пот заливал глаза, рубаха на спине промокла. Он бежал все быстрее, стараясь не хватать воздух рваными кусками. Краем глаза увидел рядом белую тень – и уж постарался не дать ей выйти вперёд, дорожка тут была узкая, по сторонам сплошные колючие заросли, подлесок и низкие подушки можжевельника.

Как только заросли отступили и открылась поляна, на которой толпились зрители, Хеммель его чуть не обошла, но не успела, они перебежали бы черту одновременно, если бы у Хеммель не подломилась ушибленная нога.

Она отстала всего на полшага.

Хёрвард пробежал еще несколько шагов и остановился. Сердце бухало в ушах, перед глазами поплыли темные круги, а лицо наверняка пылало от стыда и позора.

Вечером он не удержался и все рассказал Торбранду.

– Это ты здорово придумал, ярл! – воскликнул Торбранд.

Хёрвард так удивился, что аж рот раскрыл.

– Вы ж не договаривались не драться по дороге, – пояснил тот. – Так что все честно. Со стрелами тоже что-нибудь придумаем.

Отчего-то это не успокоило совести Хёрварда.

2. На горе и под горой

Солнце стало клониться к закату, когда Хёрвард сообразил, что окончательно заблудился. Он уже долго бродил среди каменных осыпей и реденького лесочка вокруг Рудной горы, и никак не мог выбраться на дорогу, по которой пришел. Дорога вела к южной стороне горы, там работники добывали в копях железо и выплавляли из него крицы, похожие на непропеченные, ноздреватые хлебы, их продавали на больших торгах – здешнее железо ценилось, не то что южное, болотное, которое легко ржавело.

Черные столбы дыма высоко вонзались в небо, и Хёрвард думал, что сможет по ним выйти к дороге. Но дыма не было видно уже давно, солнце скрыли набежавшие облачка. Хёрвард присел на камень и задумался.

И вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Он вскинулся, осмотрелся. За чахлой сосенкой кто-то прятался.

– Эй, кто там? – окликнул Хёрвард. – Выходи!

От ствола отделилась... женщина.