Нефритовый век

– Прошу прощения, уважаемый Чжэн Вэньдао, – извиняющимся тоном сказал хозяин, обводя глазами строгое убранство кабинета в своей, по всей видимости, загородной чиновничьей резиденции: на стенах висело несколько мечей, остальное пространство занимали полки со свитками и сундук с принадлежностями для письма. – Столько скромный прием – это всё, что я могу предложить, хоть он и не соответствует вашему статусу. Несколько дней назад нас посетил ваш брат и предупредил, что вы придёте.

Несколько дней! Чжэн был поражен тому, сколь много навыков уже освоено побратимом.

Он сел на приготовленные для него подушки перед низким столиком и очень постарался не выдать своего удивления. Хозяин сел напротив.

– Столь высокие гости в нашем скромном селении, – произнес он. – Когда ваш брат прибыл, он поразил нас своими знаниями, но более всего мы были удивлены его магией: кто мог знать, что это вовсе не сказки! Так мы поняли, что перед нами святой – ликом столь же молод, как и вы, но мудр и могущественен неимоверно!

Мир без магии наступит, вспомнил Чжэн.

– По одному только вашему одеянию можно понять, что вы не простые странники, – сказал хозяин. Чжэн Вэньдао не успел удивиться, что не так с их халатами, как Гунсунь Ян добавил:

– В белых халатах не странствует никто, кроме святых. Это неудобная для похода одежда, если только ты не сошел прямиком с Небес! Однако визит вашего брата был таким кратким, что он не успел поделиться с нами своей мудростью, – печально продолжал он. – И не успел помочь мне разгадать загадку, над которой я бьюсь уже много лет.

Уж я-то точно не буду помогать ни в чем ни тебе, ни побратиму, подумал Чжэн. Буду молчать, и всё тут.

– Но ваш брат сказал, что вы – еще более мудрый святой! – хозяин особняка с величайшим почтением смотрел на Чжэна, ничуть не сомневаясь в словах того «святого», что, оказывается, использовал боевую магию, чтобы поразить воображение непросвещенного в этих вопросах человека.

Слуги внесли вино, склонив головы и поспешно семеня перед хозяином и гостем.

– Боюсь, что мне нечего вам рассказать, – осторожно произнес Чжэн.

– Скромность вашу брат прославлял более всего! – разгоряченно воскликнул Гунсунь Ян. – Но для нас любое ваше слово будет открытием! Расскажите, например, о лисах-оборотнях, с которыми вы знакомы. В наших краях это всего лишь миф, но ваш брат уверил меня, что вам о них многое известно!

Чжэн задумчиво покачал головой.