Нефритовый век

– Никаких прошений о свиданиях с умершими, – заявил великан. – Никаких просьб о выкупе из Загробного мира. Никаких аудиенций у властителя Хоу-ту.

Кажется, Ту-бо слегка попривык, что знающие люди, набравшись смелости, приходят-таки к вратам Преисподней. И даже знал все поводы, по которым они могут прийти. Но в этот раз он ошибся.

– Приветствую драгоценного Дядюшку Земли, – Чжэн поклонился великану, как положено, опустившись на колени и прислонившись лбом к земле. Лисица поклонилась чересчур церемонно: она всегда так делала, ибо ненавидела людские ритуалы всем сердцем.

Чжэн прощал ее. С детства ему говорили, что оборотни живут страстями, им неведома сила традиции. И Цзяо-ся это часто подтверждала.

Затем оба встали и в молчании ожидали дозволения заговорить.

– Вообще-то, – произнес Ту-бо, – вам даже подходить к вратам без разрешения нельзя. Я обычно за это окропляю людей кровью из своих ладоней. – С этими словами страж сделал небольшой надрез у себя на ладони и брызнул на землю крупной каплей черной крови.

Земля зашипела, начала гореть, повалил густой едкий дым. Спутники невольно отступили, прикрыв лица.

– Но вы такая любопытная компания, – продолжал великан. –Странствующий воин и лиса, открыто живущая среди людей. Что вам понадобилось в Царстве мертвых?

Чжэн собрался с духом. Он ужасно не любил врать, потому что это нисколько не согласовывалось с кодексом странствующего воина. Но он уже так далеко зашел, что отступать было бы глупо. Тем более, попасть в Загробный мир без лжи было никак нельзя.

– Мы пришли просить у вас дозволения искупаться в Желтых источниках, – ответил он.

Ту-бо сперва понимающе кивнул, а потом опомнился и нахмурился.

– Чего это вдруг? – спросил он, пытаясь сделать вид, что не понимает, о чем они. – Источники – это сама смерть, они для вас – чистый яд.

– Благороднейшему стражу наверняка известен их секрет, – осторожно произнес Чжэн. – Тому, кто овладел тайнами алхимии и готовил свое тело, источники вернут подарят очень долгую жизнь. Так из царств мертвых возвращаются мудрейшие.

Мы – странствующие воины, мечтающие обрести долгую жизнь, чтобы иметь достаточно времени, чтобы обрести единение с Дао и помочь живущим на земле.

Ту-бо шумно вздохнул. Верхушки деревьев заколыхались, черные птицы снова вспорхнули в воздух, противно выкрикивая проклятия на своем языке.

– У вас тут, наверху, слишком много болтают, – сказал он. – Если будут и дальше болтать, то мне крови в теле не хватит, чтобы разогнать всех желающих искупаться.