Нефритовый век

Чжэн Вэньдао уже встречал подобных зверей, это был паосяо – огромный, мохнатый, о четырех ногах: передние с когтями, задние с копытами. Зверь махал во все стороны безглазой, но мохнатой человеческой головой, а огромные глаза горели диким огнем у него под мышками.

– Сумеем спрыгнуть? – спросил он Цзяо-ся, оценивая расстояние до рощицы внизу.

– Еще как сумеем, – беззаботно ответила та. – Иначе дедушке конец.

– Высоковато, – покачал головой Чжэн.

– А как еще научиться, если не будем прыгать выше, чем вчера? – рассудила Цзяо-ся, задорно улыбаясь.

Он оценивающе поглядела на Чжэнь Вэндао, хитро прищурилась и прыгнула вниз. Чжэн пожал плечами и последовал за ней.

Верхушки деревьев встретили их мягко, ласково. Воин и лисица заскользили по ним на носочках, легко отталкиваясь от веток, которые едва покачивались от прикосновений их ног. Люди говорили, что навык цингун дарован лисам с рождения, и Чжэн легко поверил был в это, если бы воочию не наблюдал, как Цзяо-ся годами тренировалась рядом с ним, падая и разбивая колени в кровь.

Еще пару мгновений – и они перемахнули через реку, едва касаясь ступнями её холодных вод. Старик был еще далеко у них за спинами, когда они встали на пути чудища. Зверь оказался гораздо больше, чем выглядел с края обрыва. Из разинутой зубастой пасти капала слюна, мощные передние лапы выпустили когти размером с добрый кинжал. Чжэн вовсе не был уверен, что они легко с ним справятся. Цзяо-ся же, как всегда, сгорала от любопытства, чем всё закончится на этот раз.

Бывало, что заканчивалось плачевно, но лисицу это никогда не останавливало.

Вот и сейчас она подпрыгнула, сделала кувырок в воздухе и ударила ему из всех сил по безглазому лицу, в надежде оглушить зверя. Он словно и не почувствовал. Потом еще кувырок – и очутилась на спине у чудовища, но уже лицом к Чжэну, в позиции всадника. Девушка крепко ухватилась за длинную гриву паосяо, а затем изо всех сил ударила его своим походным кинжалом в шею. Кинжал отскочил и упал куда-то в траву, оставив лишь легкую царапину: шкура оказалась невероятно крепкой.

Лисица взвизгнула от злости, а потом двинула пятками по его подмышкам, где сверкали краснотой выпученные глаза зверя. Тот взревел и вздыбился, а Цзяо-ся, не сумев-таки удержаться, упала прямо меж его копыт. Чжэн бросился к ней и, выставив правую ногу вперед, проскользил по влажной траве прямо под брюхо вздыбленного чудища. Он выхватил лисицу из-под задних ног паосяо прежде, чем тот ее затоптал.