Красные камушки

Со своего места Витан хорошо видел лица девчонки и старшего маленького отряда.

От мага не укрылось, как трактирщик, переглянувшись со старостой, сплюнул в сторону, и оба поспешно пробормотали слова молитвы, оберегающей от злых духов. Прочий, обедавший в трактире люд недовольно загомонил, бросая косые взгляды на нежеланных посетителей.

– Кто они? – обратился Витан к старосте. Тот грозно сверкнул глазами, воинственно набычился и выдавил сквозь зубы, точно выругался: – Болотники! Явились средь бела дня как ни в чём не бывало … жабьи выкормыши.

Накатившие на Витана внутренняя опустошённость и сонливость, вызванная усталостью и сытым желудком, мгновенно испарились под напором любопытства. Что особенного в жителях селения за болотом? На первый взгляд люди как люди… Неужели они и впрямь молятся болотным тварям и приносят им кровавые жертвы? Нет, о жертвах загадочному чудовищу напрямую Витану никто говорил.

Благодушное настроение трактирщика и местных пропало напрочь. Маг отчётливо ощущал распространяющие от окружающих эманации страха.

– Почему вы не любите болотников? – громко спросил Витан.

Староста одним махом проглотил оставшееся в кубке вино, мазнул предостерегающим взглядом по присмиревшим односельчанам, утробно рыгнул и невозмутимо проговорил: – Доброе вино, хоть и в голову сильно даёт!

– Завтра уезжаете, господин маг? Велите поутру вам суму со снедью на дорогу собрать? – угодливо залопотал трактирщик.

– Нет, задержусь на несколько дней. Так что там с болотниками? – Намеренно выделяя каждое слово, Витан пресёк попытки собеседников сменить тему разговора.

Трактирщик шустро юркнул в подсобку, предоставив старосте объясняться с заезжим магом из Тайной Стражи один на один. Пауза затянулась. Прислуга, вмиг озаботившись работами, ретировалась в поварню и во двор.

– Нелюди они! – наконец угрюмо выдавил из себя староста. Сейчас он напоминал Витану потревоженного охотниками косматого чёрного медведя, выбравшегося из берлоги задолго до весны. От добродушного здоровяка-балагура не осталось ни следа. Перед магом сидел подозрительный тип, прошедший огонь и воду.