Сын Моря, Сын Огня

— Во славу Рима!

Солдаты встречали врага без страха. Они — воины Рима, величайшего из царств. Они — воины Рима, храбрейшие из людей. Они — воины Рима, и Неро Юлий Палес — один из них. Сегодня и всегда. До самого последнего вздоха.

Марк положил руку на плечо Атея Эквуса. Сказал что-то негромко на языке степи. Атей кивнул и бросился за Констанцием, следом ринулись лучники. Марк оглядел оставшуюся сотню. Увидел Неро, улыбнулся.

— С Богом, брат.

Один Неро вверг Рим во тьму, другому суждено вознести его к свету.

Секретарь пятого легиона Минервы перехватил покрепче щит и припустил вниз по лестнице — догонять защитников форта. Небо становилось светлее, но внутри крепостных стен царил полумрак. Неро бежал, из-под шлема мелькали казармы. Вдруг они кончились, и Неро обнаружил себя посреди потасовки.

Первого германца он принял на щит, как учил Аргус. Сделал это не думая, едва успев вздохнуть. По щиту пришёлся мощный удар, но секретарь устоял на ногах.

— Во славу Рима!

Ему ответили слева и справа. Где-то запела труба, но сразу же умолкла. Перед Неро снова возник враг — грязная бородатая рожа раззявила пасть, обнажив редкие гнилые зубы. Неро сунул правую руку к поясу и попытался вытащить меч. Клинок застрял — мешал плотно прижатый щит. Варвар нападал наскоком, и Неро приходилось пятиться, бормоча молитву. Меч не шёл из ножен дальше половины, а сдвинуть щит хоть на мгновение было равносильно смерти.

Варвар бил по щиту снова и снова, и каждый выпад Неро принимал как последний. Сейчас он ощутит жгучую боль, и его отчаянная битва кончится. Шлем съехал на глаза, закрыв обзор.

— Хватит! — крикнул он в никуда и, не выдержав очередной наскок, рухнул на спину. В ужасе завертелся по земле, пытаясь встать. На пути варвара сомкнули щиты два легионера. Первое, что бросилось в глаза, — ножны у каждого висели справа.

Вдруг из ребра солдата выросла длинная чёрная стрела. Неро обернулся и увидел высокого германца в чёрной шкуре. Похожий на сгусток ожившей тьмы, он обстоятельно натягивал огромный лук и одну за другой всаживал стрелы в римских легионеров. Медленно, как лопасть мельницы, он повернулся к Неро. Неужели это всё? Конец?

Широкими скачками мимо пронёсся Атей Эквус. Не останавливая бег, он слегка качнулся в сторону и вскинул короткий лук.