Знамена из Пепла

— Девки хероев любят,— эвелан снисходительно ухмыльнулся. Ухмылка ему очень не шла.— И без пары-тройки орских голов не дают?

Дружный взрыв хохота.

Феранор покосился на кусты, откуда вышла вторая троица. Ветки поломаны, как будто сквозь них проталкивали что-то большое и тяжёлое.

— Да ладно,— отсмеявшись, бросил ещё один — невысокий, с седым коротким клоком волос на макушке.— Хочет помереть — пусть едет! Арель, пропустим его?

— А мож и пропустим,— согласился Арель, смахивая воображаемые пылинки с начищенной бляхи.

— За что?

— Как за что? Мост видишь? Стратехтическая, мать же её, вещь! Чинить, приглядывать надо, особливо когда рядом война. Мы — воины лорда Кейси! Понял, парень? Охраняем мост и дорогу, за это берём плату. Так, что плати и езжай себе, а коли нет грошей — слезай с коня. До Титла и пешком недалече.

— Заплачу коли так,— Феранор улыбнулся, как можно более непринуждённо и простодушно, хотя весь был напряжён как струна.

Он сделал вид, что собирается запустить руку за пазуху. Хвататься за меч поздно — не успеет. Разум лихорадочно работал...

И в этот миг…

— Помогите!

Раздавшийся женский крик можно было назвать внезапным, но… Вот именно здесь и сейчас он звучал так ожидаемо и естественно, что Феранор ни капли не удивился.

— Помогите! На по…— женщина резко замолчала. Вероятно, ей заткнули рот.

Сдвоенным ударом каблуков, Феранор бросил лошадь вперёд, ударил Ареля её грудью.

Ничто не мешало ему просто взять и ускакать. Но он выхватил меч, развернулся, осадил лошадь, почти подняв её свечкой. Ринувшийся за ним длинноносый разбойник шарахнулся в сторону от бьющих копыт. Прильнув к гриве Феранор, снова бросил лошадь вперёд, и на скаку рассёк длинноносого наискось. Прыжок. Он снова на другом берегу.

Его обступили со всех сторон.

Русоволосый метнул топорик. Феранор качнулся, свесился с седла по другую сторону — топор пролетел мимо — одновременно ударил седого. Лошадь вертится, крупом расталкивая противников. Ругательства. Лязг. Хруст. Хрип. Шелест сминаемой травы. Скачок вперёд.

Из кустов, выскочил шестой головорез — смуглый, с чёрными кучерявыми волосами. Увидел бой, идущий явно не в пользу товарищей и в нерешительности остановился.