Царь девяти драконов

Словно в подтверждение над головой вновь пропела птица. Охотник немного расслабился, и они продолжили путь.

Матерь вод встретила их умиротворяющим урчанием и яркими бликами. Долго смотреть на поверхность реки без рези в глазах не получалось. Белый песок раскалился под полуденным солнцем. Его жар ощущался даже сквозь подошвы сандалий. Ли с опаской озирался по сторонам. Шанкар же был сосредоточен и собран.

— Следи за зарослями, — бросил он, — я буду посматривать на воду.

Ли кивнул и начал оглядывал лесную чащу. Шанкар видел, что тому не по себе.

Он и сам испытывал напряжение. Особенно после того, как деревня полностью скрылась за завесой джунглей, вплотную подступающих к берегу.

Они остались одни. Только журчание реки, песни птиц да крики обезьян. Но было в этом естественном спокойствии нечто еще. Нечто неуловимое, заставлявшее испытывать чувство тревоги. И охотник не мог сказать, что именно. Пока не мог.

Вскоре показалось то самое место, где они впервые встретили Нюнг. Шанкар замедлил ход и огляделся. С виду все оставалось, как прежде.

Взгляд скользнул по полоске берега. На влажном песке у кромки воды он заметил след...

Охотник подошел ближе. Это было углубление. Широкое и правильной формы. Будто что-то большое проползло по песку, оставило полосу, а затем вновь скрылось в водах реки. Шанкар осторожно присел возле кромки и внимательно осмотрел углубление.

— Похоже на змею, — прошептал он, — но она не осталась на суше, вернулась обратно под воду... кажется, Нюнг называла этот берег змеиным...

Охотник перевел взор на сверкающую водную гладь.

Та продолжала тихо журчать, навевая покой и уют. На какой-то момент Шанкар поддался этим чарам, однако вовремя опомнился и заставил себя быть настороже.

В памяти всплыли мгновения, когда он купался с Абхе. Странный поток воды. Холод. Непонятная тень в мутной синеве... Повинуясь невольному порыву, охотник протянул руку и дотронулся до поверхности реки. Она была теплой, как нагретое молоко.

— Хм, — хмыкнул он и прислушался.

Среди листьев пели птицы.

Вдали кричали обезьяны. Где-то рядом плескалась рыбы. У Шанкара немного отлегло от сердца.

— Это точно не он. Может и вправду змея? Ребятам просто показалось со страху. Но Нюнг говорила...

Охотник закусил губу и посмотрел на Ли. Тот переминался с ноги на ногу. Вид у него был слегка озабоченный.

— Придется последить, — прошептал Шанкар, вновь устремляя взор на реку, — если змея, она еще покажется, — затем поднялся, — Ли!

— Э?

— Останься здесь и последи за рекой.