Гонец королевы

Не так уж трудно сложить один плюс один. Шарль все еще одержим идеей присоединить ее владения к своим, а Лоренцо, этот юный наглец, именующий себя правителем пяти морей, уже показал неуемную жажду власти, захватив крупное герцогство, бывшее по сути отдельным государством, и в нетерпении ожидал какой-нибудь оплошности со стороны Елизаветы.

А вот Умберто… Умберто Третий по прозвищу Красивый… Елизавета помнила его тихим, застенчивым десятилетним мальчиком, приехавшим с дядей на ее свадьбу. Сама пятнадцати лет отроду она быстрее сошлась с этим ребенком в игре, чем с собственным мужем в опочивальне.

Позже королева увидела Умберто на похоронах мужа. И, кажется, тогда впервые разглядела по-настоящему. Высокий, не по годам сильный юноша с копной русых волос и суровыми серо-карими глазами. Он действительно был привлекателен, причем не слащаво-прыщавым кокетством мальчишки, а солидным мужским обаянием. Но… он уже был женат. Буквально месяц как. И Елизавета, поглощенная волной дел, свалившихся на нее в одночасье, подавила едва наметившуюся сердечную привязанность и постаралась забыть о молодом короле.

В третий раз они виделись на большом совете по случаю грядущей войны с островными королевствами. Там им довелось провести вместе довольно много времени. И после благополучно окончившейся кампании против островитян Елизавета и Умберто не стали прерывать традицию завязавшейся переписки. Ничего личного, ничего бросающего тень на имя королевы, просто Елизавете нравилось видеть в письмах чуть больше, чем видели остальные.

Умберто не откажет в помощи. Не может отказать. А что касается посланника… Что ж, пришла пора кое-кому напомнить о данном обещании, хоть и двадцатилетней давности, но все еще имеющем силу. Святые угодники, как быстро летит время!

— Сэр Элджернон Дитт, главный сокольничий королевства, — объявил слуга, пропуская в комнату невысокого, крепко сложенного мужчину лет тридцати пяти.

— Ваше Величество… — Мужчина поклонился, сдержанно, с достоинством. — Звали меня?

— Да, Элджер, подойдите сюда.

Мне нужно поговорить с вами.

Она поманила его, указывая на стул рядом со своим креслом. Элджер поцеловал протянутую руку, сел.

Королева медлила. Спокойный, сосредоточенный, уверенный в себе и немного угрюмый, как всегда — он должен справиться. Если, конечно, захочет.

— Элджер, обойдемся без долгого вступления, слушайте меня внимательно. Я хочу поручить вам дело, которое, во-первых, не терпит отлагательства, а во-вторых, является опасным для жизни.