Приют изгоев

Карета проехала по мосту, перекинутому через широкую спокойную реку, одетую в камень набережных, и покатила дальше, по другому парку, не столь многолюдному, но более тщательно ухоженному. Здесь ехали медленно, иногда на секунду другую останавливались, пока вдруг не въехали в высокую арку ворот и оказались во внутреннем дворе огромного здания, построенного в виде вытянутой подковы.

Он был широк — ярдов сто пятьдесят — и тянулся, вероятно, на добрых полмили между боковыми крыльями дворца. В некоторых местах двор пересекали высоко поднятые на тонких столбах ажурные галереи, соединяющие противоположные части дворца.

Двор был замощен мрамором, часть — выложена мозаикой, в других местах были разбиты газоны, а в глубине Эйли заметила пруд, в котором плавали черные лебеди — такие же, как в Таласе на Сладких лагунах.

На площадке перед высокой дверью их ожидала, сложив руки на кружевном переднике, высокая женщина весьма достойного вида, но, похоже, отнюдь не самого высокого ранга. Ее взгляд лишь едва скользнул по госпоже Шауле, но отметил вниманием всех трех девушек.

Эйли словно увидела их всех глазами этой женщины: уставшие, помятые с дороги, пропыленные, в этих жутких дорожных платьях...

Она выступила вперед, слегка поклонилась:

— Я — княжна Сухейль Целено и прибыла сюда по Высочайшему приказу.

Женщина ответно поклонилась ей:

— Добро пожаловать, ваше высочество.

Эйли надменно продолжила:

— Дамы, которые меня сопровождают, это госпожа Шаула, вдова Феркада Мезартима из Шедара, девица Адхафера, дочь Альфарга Хорта графа Менкалинина и девица Гомейза, дочь полковника Мерака с Края.

С нами слуги...

— Не беспокойтесь, ваше высочество, все будут устроены согласно их рангу и положению. Извольте войти во дворец и проследовать в ваши покои, — женщина приглашающе отошла в сторону, пропустила Эйли вперед и пошла за ней, идя чуть сбоку и отставая на шаг. Остальные последовали за ними.

Так они поднялись по широкой мраморной лестнице, прошли по коридору, потом женщина отворила перед Эйли дверь и они вошли в анфиладу просторных комнат.

— Будет ли удобно вашему высочеству в этой спальне?

— Да, вполне, — вежливо ответила Эйли. — Благодарю вас, любезная дама...

— Я не дама, — улыбнулась женщина. — Мое имя Минтака, я управительница этой четверти Великого Дворца.

— Благодарю вас, госпожа Минтака, — сказала Эйли, тоже улыбнувшись. — Я бы хотела, чтобы дамы, прибывшие со мной, были размещены поблизости.

— Будет исполнено, — чуть поклонилась госпожа Минтака.