Оловянное царство

– Вы ведь знаете, если будет хоть крохотный повод, – нерешительно начал он. – Хоть малейший. Любой из нас обнажит свой меч против вашего брата.

– Это будет ужасно нелепая мысль. Вам приказано охранять госпожу Ровену, хозяйку Повиса. Она жена вашего императора.

Солдат не ответил.

– Вортигерн хорошо обращался с вами все эти годы. Если я могу хранить ему верность, то вы и подавно должны.

– Но…

– Ты понял, солдат?

– Да, командир, – тот кивнул, и лицо его помрачнело. Амброзию стало смешно. Если он хотя бы наполовину выглядит так же, неудивительно, что сестра бретвальд сторониться его.

– Просто… Просто я помню. Утера. По старой службе. Никогда не сказал бы, что вы кровные братья, мой господин, – наконец выпалил он. – Утер – редкий ублюдок.

– Я сейчас еду, как посланник императора Вортигерна, – после короткого молчания ответил Амброзий. – Не думаю, что имею право отвечать сейчас на эти слова, но ты, мой друг, стал мне близким товарищем.

На лице бывшего римского легионера мелькнула такая же кривая ухмылка, но она угасла через мгновение.

– И да, Аврелиан, – вновь помрачнев сказал он. – Сегодня мы отправили трех человек проверить еще одно поселение. Случилось то же, что и вчера.

Беда никогда не приходила одна, она приводила с собой свору подруг, рассаживалась по скамьям и уверяла, что она давняя родственница, подобно незваным гостям на свадьбе. Вчера всадники, отправленные в разведку, принесли весть, что пара приграничных деревень встретила слуг Вортигерна без бурных восторгов.

Взгляд людей был озлобленным и голодным, а со стороны слышались проклятия и тихая ругань. Никто не кричал «Аврелиан», видя людей из отряда Амброзия.

– Что они сказали? – спросил он, хотя ответ предвидел заранее.

– То же, что и тогда. Что-де люди императора пришли и собрали с них непомерную дань.

Амброзий прикусил губу. Жители Повиса в первую очередь любили своего императора за смешные налоги.

– Это может быть Маркус?

Солдат покачал головой.

– Маркус – известная жадная сволочь.

Но он больше кричит об этом, чем делает. Не думаю, что его люди занялись грабежом.

– Он отвечает за приграничные земли.

Разведчик пожал плечами.

– Мне нечего ответить тебе на это, Аврелиан. Это третья деревня у самой границы, которая недовольна защитой императора Вортигерна.

– Я тоже много чем недоволен… – рассеянно ответил Амброзий и слегка пришпорил коня.

В первую очередь тем, что теперь не оправдывал прозвище «Аврелиан», которое никогда не любил.