Гроза над морем

– Мэйн, что с тобой?

– Ты когда-нибудь слышал про корабли-призраки? – сощурился корсар. – Слышал, что они появляются ровно за три дня до входа в родную гавань? Что они окружают свою жертву туманом, прежде чем подойти, и если члены экипажа корабля не соглашаются на их условия, то их удел впоследствии – стать такими же затерянными во времени и в пространстве привидениями?

Капитан шумно выдохнул и провел по лицу обеими ладонями, пытаясь загнать волнение подальше и взять себя в руки. Конечно, эту легенду он не раз слышал, и хотя слабо верилось в эту мистику, в пещере заброшенного рудника он уже имел честь убедиться в том, что суевериями пренебрегать не стоит.

Однако даже так к этому повороту событий явно не был готов. Да и как тут подготовиться, когда сам забываешь о такой опасности и думаешь, что все это сказки, которыми пугают маленьких доверчивых детей?

Не единожды подтверждавшиеся случаи таинственного исчезновения кораблей уже на подходе к пристани будоражили светлые умы ученых и исследователей, но никто не мог разгадать эту тайну.

Вероятно, были и те, кому удавалось, но вернуться на землю и доказать это им уже никто не мог.

И то, чего ожидал и боялся Остин, подтвердилось. По борту галеона что-то проскрежетало. Раз, другой, третий, словно железо царапало обшивку…

– Отдать якорь! – приказал он. – Лечь в дрейф!

Туман вокруг самую малость рассеялся, и среди густых белоснежных облаков стали видны очертания корабельного остова. Но было в нем что-то необыкновенное, будто бы неживое, некая призрачность.

На борту "Крылатого" повисла мертвая тишина. На край верхней палубы беззвучно и мягко опустились сходни, точно они были не из дерева, а из пушистой ваты. Приглядевшись, Дэниэл разобрал полустершуюся надпись на борту подошедшего брига и почувствовал, что бледнеет. "Альбатрос"...

По сходням медленно шел невысокий, но крепкий человек с темно-русыми волосами, седеющими на висках. Одет он был в темно-красную форму флота Земли Рассвета. И Дэниэл, в несколько прыжков слетев с капитанского мостика, бросился к нему:

– Капитан Ронтид! Дядя!

Он уже почти добежал до сходней, как вдруг чья-то крепкая рука схватила за шиворот и с силой отбросила назад, так, что парень отлетел на несколько футов и упал на скользкую палубу.

– Стоять! – крикнул Остин. – Это смерть!

Дэниэл медленно поднялся, не спуская глаз с идущего к ним моряка. И действительно, нечто необыкновенное было в его лице и фигуре, будто неживое, подозрительно умиротворенное и бесстрастное.