Чумной театр

Над площадью воцарилась звенящая тишина, даже вороны не решались её нарушить, скользя по небу чёрными молчаливыми кляксами.

Начальник вытер рукавом плевок с рыжего уса, тяжело вздохнул и добавил уже спокойным голосом:

— В мирное время, ваше дело, сковородками греметь и детей рожать. В военное — быть опорой и помощницей мужу. Не думать, как удержать беспокойное дитё дома, или отлавливать особенно любопытных мальцов на подходе к городской стене. Мы все хотим жить хорошо и безопасно! И сейчас вы должны внести вклад в защиту детей и города, в котором они живут.

Толпа заплаканных женщин молчала. Начальник жестом отдал приказ, и стражники двинулись к крепости, уводя детей.

— А тебя, — он кивнул на женщину, которая в него плюнула, — и твоего мужа, жду в первых рядах на стене. И если мне покажется, что вы работаете спустя рукава, вывешу как мишени для вражеской армии.

Губы женщины задрожали, глаза налились слезами, но она заставила себя кивнуть в ответ.

Тень скривил губы в подобие усмешки, он знал, что начальник стражи не совсем честен. Закон о детях ввёл наместник Торвус, когда уставшие от постройки стены горожане решили открыть ворота осаждающей армии, чтобы разом избавиться и от тяжёлой работы, и от деспотичного наместника. Тогда в каждый дом были посланы стражники, которые вырывали детей из рук цепляющихся родителей, грузили визжащих, как поросят отпрысков в фургоны и увозили. Крепость в то время была ещё не обустроена, и детей разместили в подземелье, что ещё больше испугало родителей.

Эту историю рассказал ему наместник Гратан, сын Торвуса, когда Тень вернулся из очередной вылазки с хорошими новостями. Для Тени не было человека ближе, чем Гратан. Он мог бы назвать его другом или даже братом, если бы их не разделяла гигантская про́пасть в сословии.

***

В обители Свободного Духа, где с рождения воспитывался Тень, дружба не поощрялась. Но когда инфект проходил очередное запланированное заражение одной из многочисленных болезней, чтобы получить иммунитет и стать профессиональным инфектом, Гратан появлялся в обители. Юному наследнику наместника было позволено жить в одной келье с Тенью, и между мальчиками возникла дружба. Гратан умудрялся протаскивать в обитель то сладости, то игрушки.