Круги по воде

Не мне вас учить, как это делать. Со своими людьми я разбираюсь лично.

***

Окрестности крепости Констанс. Старая дорога в горах

Верхушки деревьев скрыли от глаз зубцы крепостных стен, и в просветах густых крон теперь было видно только синее небо. Группа верховых, двигавшаяся плотной группой по дороге, растянулась в неровную цепочку. Один всадник, на рослой гнедой лошади, оглянулся назад и плотнее запахнул тёмный плащ из грубой ткани. Такими плащами пользовались здесь охотники и торговцы средней руки. Сказал негромко:

— Давно я не видал крепости снаружи.

Всадник, что ехал поблизости, ответил так же, проследив за его взглядом:

— Иногда смотреть изнутри крепости безопаснее.

— До поры до времени, — ответил всадник на гнедом коне, отвернувшись и толкнув коня пятками. — Здесь и воздух совсем другой. Я уже совсем прокис в этой крепости - как старый кувшин со слабеньким винцом.

Дорога сузилась до тропы, достаточной только для того, чтобы двое лошадей в сбруе прошли рядом. В зарослях, густо облепивших обочину тропы, пересвистывались потревоженные мелкие птицы.

Покачивались задетые лошадиными боками гибкие ветки, покрытые незрелыми ягодами.

Всадник, двигавшийся впереди цепочки, сделал знак рукой и свернул с тропы, скользнув меж кустов шиповника. Остальные последовали за ним. Вскоре тропа опустела, а группа углубилась в лес.

Какое-то время они двигались по земле, покрытой густым слоем опавших сосновых игл и стелющейся травой, сплетённой в единый пёстро-зелёный ковёр.

Кони ступали бесшумно по толстой лесной подстилке, лишь потрескивали под копытами случайные сухие ветки. Потом подстилка стала тоньше, копыта глухо застучали по твёрдой почве. Деревья стали ниже, с торчащими в стороны узловатыми ветками, все в пучках длинных иголок. Сквозь землю стали прорываться угловатые хребты камней. Наконец всадники выбрались на каменистую тропу, которая прихотливо изгибалась среди угловатых валунов и убегала куда-то вверх по склону.

— Что вы сказали своей жене, когда уезжали? — спросил всадник на гнедой лошади, оглядываясь на своего спутника, который продолжал держаться рядом.

Тот пожал плечами:

— Ничего особенного. Сказал, что уезжаю по делам. Вернусь через пару дней. А вы что сказали?

Всадник покашлял, пряча за край капюшона покрасневшее в смущении лицо:

— Я сказал Алине, что мне нужно посетить ваше имение на севере. Обещал скоро вернуться.

— Лучше бы вы пообещали, что вернётесь не скоро, - ответил Ноэль.