Зима огненная

Впрочем, через несколько месяцев дела ее пошли на удивление недурно. Из крошечной комнатушки с очагом она перебралась на второй этаж просторного дома, принадлежащего торговцу шелком Юстину. Дом не отличался роскошеством – хозяин нечасто наведывался сюда, предпочитая сдавать второй этаж постояльцам – но был весьма крепок, а жилые комнаты отапливались печами под полом, отчего воздух внутри даже в самую лютую стужу оставался теплым.

Ида быстро поняла: чтобы добиться успеха, нет смысла подражать другим. Она почти сразу перестала вести себя, как большинство продажных женщин, которых видела.

Наглость и дерзость не были ей присущи, но ее жизнерадостность и простота подкупали многих – и скоро Ида не стеснялась просить до пяти золотых за ночь.

За три года мужчин она повидала всяких, и все вели себя по-разному. Ее соотечественники видессиане полагали себя хитрее необразованной шлюхи и часто пытались сбить цену, одеваясь более чем скромно. Иду забавлял вид аристократов в потертых домотканых туниках, но еще больше забавляли их лица, когда она повторяла с неизменной улыбкой «пять золотых».

Варвары, в отличие от имперцев, сорили золотом. Хуже всех были степняки-хаморы. Грубые, как все кочевники, они не видели большой разницы между женщиной и скотиной и, отсыпав Иде золота, более ни мгновения не заботились о ее удобстве. После двух таких неудачных встреч Ида зареклась иметь с ними дело. Но потом, на День зимы какой-то пьяный степняк буквально осыпал ее золотом, и, прельстившись богатством, Ида согласилась.

Она не пожалела о том – ведь за ту ночь ей досталось много денег, а кроме того бесценное знание: пьяные кочевники еще хуже трезвых.

Северяне халога были ласковее, но все же и они оставались варварами. Осыпав ее деньгами и драгоценностями, они могли в пылу страсти разорвать на ней платье с золотым шитьем – их не заботило, сколько труда было вложено в этот наряд и сколько он мог стоить. Впрочем, Ида знала, что в войсках халога пользуются большим уважением. Не зря личная гвардия императора состояла из северян.

Они были преданы как псы и стойки как железо. В бою халога, по слухам, не ведали ни страха, ни боли, самая смерть не пугала их.

Совсем иначе относились к намдалени, их южным потомкам. Их презирали, им не доверяли, отец Иды всегда произносил это имя будто выплевывал – и он был не одинок в своей неприязни. Воины островного княжества Намдален бились с умением и мужеством – на этом в глазах большинства ее соотечественников их достоинства кончались.