У бездны на краю

Мартен! Слышишь меня, где ты?

Довольное ржание послышалось из-за спины Арно. Через несколько мгновений, продравшись сквозь заросли орешника, к собравшимся на дороге товарищам вышел Мартен, ведя за собой серую лошадку с навьюченными на нее кожаными мешками.

- Нашлась все-таки моя ласточка! – чуть не прыгая от радости, крикнул он. – И запасы на месте вроде!

- Тяжеловата она у тебя для ласточки, - с ухмылкой вставил Аррамон. – И летает низко. Не иначе, к дождю.

Щербатый парень был настолько рад своей находке, что добродушно пропустил мимо ушей привычные подколки кузнеца.

За телегой в Сиврак решили не возвращаться: лишняя обуза, да и крюк. «Два коня нам тоже ни к чему», размышлял Арно, глядя, как Мартен заботливо вычищает репьи из хвоста серой лошадки. «Розанский-то конь покрепче будет, чем эта. Мартен, с другой стороны, наверняка расстроится».

К полудню дошли до Таргона. Все чаще навстречу попадались путники: кто с телегами, гружеными скарбом, кто налегке; иные шли небольшими группками, иные – парами или в одиночку.

Лица у всех хмурые, озабоченные, на Арно и его компанию смотрят исподлобья, не то с опаской, не то с недоумением. «Как-то подозрительно много их нынче, и почти все идут на север. С чего бы это?» Арно, наконец, решил поинтересоваться у поравнявшегося с ними седовласого каноника, откуда столько народу на дорогах.

- Как, разве вы ничего не слышали про восточную болезнь?! – изумился тот. – От нее-то и бежит народ. Неуютно нынче стало в городе: дороговизна, зловоние и ожесточение сердец.

Тот, кто вечор лобзал тебя в уста, ныне смотрит диким волком. О Господи, сохрани!

- А зловоние из-за чего? – нахмурился Арно.

- Из числа золотарей и мусорщиков многих забрала болезнь – оттого и копятся нечистоты на улицах, источая жижу и смрад. Правда, ходят слухи, что не только в том причина. Говорят, дурные запахи проникают из щелей земли, заражая своим ядом воздух и колодцы.

- А верно ли, что городские ворота закроют завтра?

- Так и есть, - кивнул каноник. – Да и сегодня вряд ли пустят.

Вам-то для чего в город? Если без крайней нужды, лучше бы и не ходить туда вовсе.

Попрощавшись с каноником, Арно собрал вокруг себя товарищей:

- Похоже, придется обождать несколько дней, пока не пройдет эта болячка. Но все же, на всякий случай, пошлем кого-нибудь до города, чтобы разведал, что да как. Предлагаю отправить Аррамона: во-первых, он из здешних мест, во-вторых, с конем управляться привычен. Кто иного мнения?

Возражений не последовало.