У бездны на краю

- Верно, не стану. - Обернувшись, Ариана увидела, как стоявший в паре десятков шагов от них Ачегорри медленно поднимает взведенный арбалет с наложенным стальным болтом. – В нее - не стану. Я выстрелю в тебя, если ты не уйдешь. А ее догоню через пару шагов и жестоко накажу. Так что делай то, что я сказал, или этот день закончится для тебя прискорбно!

- Хорошо, - неожиданно согласился старик, поворачиваясь вполоборота и снова незаметно толкая Ариану в бок. – Будь по-твоему.

Медленно отступая назад, в сторону спасительных зарослей, Ариана увидела, как правая рука старика быстро достала из-под балахона небольшой продолговатый предмет.

- Стой! – выкрикнул Ачегорри, наводя арбалет на девушку. – Стой или пожалеешь!

Ариана, не отрывая глаз от оружия, продолжала медленно отступать к кустам. Ачегорри пробормотал под нос какое-то ругательство и быстрым шагом направился в ее сторону. Вставший между ними старик словно и не думал сходить с тропинки.

Почти дойдя до него, Ачегорри вдруг остановился, как будто прислушиваясь к чему-то.

Затем ехидно скривился, резко повернул арбалет и нажал на спуск.

Старик, дернувшись, медленно начал оседать на землю, заворачиваясь набок. Из груди его, ниже левой ключицы, торчало оперенное охвостье болта, окруженное расползающимся на глазах багровым пятном.

Ариана вскрикнула от ужаса и замерла. Бежать не было смысла. Пусть до зарослей оставалось совсем чуть-чуть – убийца все равно настигнет ее там.

И в этот миг, когда мрак отчаяния сдавил грудь копытами сотен ночных кобылиц, неожиданно появилась Она.

Затмевая своим ледяным светом и окровавленного умирающего старика, и приближающееся по тропе черное пятно.

«Останови его, умоляю!»

Та, к которой были устремлена эта немая мольба, не имела лица. Но Ариана все равно разглядела надменную улыбку несуществующих губ. Тут же сложившуюся в безумный вихрь из ослепительно белых бликов, уносящийся вдаль и взрывающийся там тонким перламутровым блеском.

Переступая через хрипящего старика, Ачегорри как будто застыл на мгновение.

И в этот момент жилистая рука в сером рукаве, подобно крылу умирающей птицы, сделала свой последний взмах. Стальной коготь рассек под коленом черные шоссы, фонтан густой крови оросил песчаную землю. Ачегорри завыл – низко, утробно, по-звериному. Отковыляв пару шагов в сторону, он со стоном опустился на левую ногу и попытался дрожащими руками взвести арбалет.

Ариана что есть сил бросилась к спасительным зарослям. Двадцать шагов, десять, пять...