У бездны на краю

Может, попробовать забраться на верхний ярус? Но как – ведь лестницы нет? Или расшевырять сено у задней стены: вдруг там окажется подгнившая доска или небольшой лаз?

Едва она начала раскидывать колючее сено, как лязгнул дверной засов и в сарай вошли вдвое: староста и какой-то крестьянин. Покосившись на развороченную скирду, староста лишь пренебрежительно хмыкнул и кивком приказал помощнику связать пленнице руки. После чего, придирчиво оглядев ее с головы до пят, махнул рукой и сиплым голосом приказал:

- Пошли.

Сарай, как оказалось, располагался на самом краю деревни.

Едва выйдя из дверей, троица сразу же повернула в сторону леса. Первым шагал староста, ведя за собой на веревке Ариану; сзади, тяжело сопя, ступал тучный крестьянин. В лесу они выбрались на какую-то тропинку и так же молча, не произнося ни слова, побрели на восток.

Сколько они так шагали, Ариана не знала: может, три дневных часа, может, четыре. Солнце в лесу палило несильно, но все равно ужасно хотелось пить. Исколотые мелким хворостом ступни начинали саднить и неметь.

Куда они идут? Ведь Бордо должен быть на закате, а они идут на восход. Значит, ее ведут не в замок?

Громкий разбойничий свист прорезал уютный шелест соснового леса. Крестьяне, выдохнув, остановились. Навстречу им из-за деревьев вышел человек в темной одежде. Сначала Ариана подумала, что они нарвались на засаду разбойников. Но человек был один и направлялся к ним спокойным размеренным шагом. Да и староста с помощником не выказывали никаких признаков беспокойства.

Когда незнакомец подошел ближе, на расстояние десятка шагов, Ариана с удивлением разглядела его странный вид: короткое черное платье, темные шоссы, голову, обмотанную черной тряпкой так, что оставалась лишь узкая щель для глаз. Но больше всего ее поразили глаза: удлиненные, блестящие, обведенные черной краской, со сведенными в точку зрачками. На миг Ариане даже почудилось, что она уже видела когда-то блеск этих полубезумных глаз.

- Кто это? – странным шепелявым голосом спросил незнакомец, как будто перекатывая во рту что-то, мешавшее ему говорить.

- Где вы ее взяли?

- Та, что ты ищешь. Где взяли – там уже нет, – не слишком дружелюбным голосом ответил староста. – Тебя что-то не устраивает?

Незнакомец сощурился, с недоверием глядя на старосту, затем заплетающимся языком произнес:

- Она точно нетронутая?

- Предлагаешь проверить прямо здесь? – мрачно хмыкнул староста. – Наверняка нетронутая. Отбили ее у городских, чуть было не попортили.