У бездны на краю

До оленя оставалось совсем немного, не более одного полета стрелы. Но в этот момент пролесок закончился, и белоснежный красавец вырвался в открытое поле. И тут же начал уходить в отрыв, стараясь держаться по ветру, чтобы слышать преследующих его собак. Видя, что гасконские гончие начали выдыхаться и отставать, выжлятники спустили борзых.

У кромки поля олень неожиданно сменил направление и помчался на восток. «Что он задумал?» услышал Нисса голос барона Буршье. «Хитрый, дьявол!» отвечал ему седоусый пикер.

Белый олень окончательно оторвался от преследователей и скрылся в очередном пролеске. Лишь фигурный лай борзых вдалеке сообщал о том, что полаз по-прежнему продолжается. Хотя перемолчки становились все чаще и продолжительнее.

Когда Нисса, вместе с пикером, бароном Буршье и еще несколькими охотниками миновали пролесок, их взору предстала лишь кучка борзых, растерянно бродивших вдоль берега небольшой речушки.

- Скололись, - равнодушно бросил пикер. - Да и немудрено.

- И куда теперь? На ту сторону? – с досадой спросила Нисса.

- Наверняка сделает кольцо по воде, - словно не слыша вопроса, продолжил рассуждать пикер. - Но мы тоже не вчера родились. Вопрос лишь, куда: вверх или вниз? Что скажешь, Репейка?

Осенистая* гасконская гончая, как будто понимая, о чем ее спрашивают, возбужденно замахала хвостом и заурчала низким башуром.

* Опытная, отработавшая много осеней в поле.

- Вот и я так думаю, – поглаживая мокрую пятнистую псовину, приобретшую на солнце голубоватый оттенок, удовлетворенно кивнул пикер. – Попробуем вниз по течению. Тем более, у олешков там лежбища.

- И что? – с недоумением спросила Нисса.

- Следующая уловка. Если с водой нас не проведет, подсунет нам сменника.

- Как это?

- А так. Найдет оленя послабее, подымет его рогами с лежки и наставит на свой след. А сам на место согнанного приляжет и затаится.

Репейка, опустив щипец к земле, молча рванула вдоль поросшего осокой берега. Не сразу, но ей все-таки удалось взять след. Доносчивый башур из глубины леса сообщил седоусому пикеру, что его любимица ушла в глубокий полаз. Теперь главное - не потерять ее.