Камень нищего

Придорожные кусты, сплошь опутанные паутиной в блестящих капельках измороси, давали надежду прокрасться незаметно. Но один прутик, зацепив подол, предательски хрустнул. Скрюченный силуэт немного выгнулся в её сторону, точно пытаясь заглянуть через заросли. Заметил! Забыв о благоразумии, она едва не бросилась без оглядки в полумрак и полную неизвестность. Хорошо, пробившийся луч сорвал с долговязой тени сумрачный покров. Девочка чуть не рассмеялась, вовремя зажав рот ладонью. Поджидавший оказался замшелой корягой у развилки.

Дети, кому доводилось здесь бывать, правда не в такой глухой час, шутили, будто это уснувший леший, который иногда просыпается, наводя страх на запоздалых прохожих. Спи! Твоё время вышло! День набирает силу!

Слева донеслись привычные, обыденные звуки – кудахтанье кур, фырканье лошадей. Кабак с постоялым двором, как всегда, не пустовал, но туда совершенно не хотелось. Пользуясь дурной славой и притягивая соответствующую публику, он как нарочно отодвинулся поглубже, не мозоля глаза проезжающим.

Кому надо и так завернёт. Впереди снова замаячил просвет, где над полями сияло поднимающееся солнце. Мая заспешила туда.

Но её догнал совсем уж странный звук, больше похожий на рык вурдалака, чем на рычание собаки. Тут она, не раздумывая, припустила прочь, только успев удивиться: «С чего бы это, утром?..»

– Тьфу! – послышалось сзади. – Ты куда, красотка? Мне уже лучше.

День толком не начался, а кто-то уже перебрал, что тошнит прямо на дороге. И как это Мартин может бывать в такой компании? А если, правда, сперва его в кабаке поискать? Но нет, два дня кряду он бы в нём просиживать не стал.

Очень трудно представить холёного красавца в столь непотребном виде.

– Пойди, проспись! – показала она кулак пьянице.

– Ну что за народ пошёл, – посетовал тот, махнув рукой. – С виду фея или русалка, а рот раскроет – сущая ведьма. Знаем таких. Попался уж – один раз и на всю жизнь, что домой не хочется возвращаться. Пойду, выпрошу ещё чарку в долг, пока голова не лопнула.

*****

За очередной развилкой тракт начал забирать выше и выше, змеёй обвивая склон. Солнышко сияло, не прячась, пригревая дорогу почти как в разгар весны, когда распускаются цветы и листья. Но воздух становился холоднее. Со дня на день зима придёт сюда метелями и снегопадами – не с северных равнин, а с гор, где летом находила приют среди ледников.

Давненько не случалось так удаляться от дома. Наверно, с тех самых пор, как поселилась в этом краю.