Камень нищего

Но это неважно, главное внутри, – он нажал на неприметный бугорок и извлёк из раскрывшихся половинок нечто неприглядное, чего она сама бы ни за что не решилась добровольно взять в руки, вовсе не будучи от природы брезгливой, это было б странно при её образе жизни. Просто зачем? – Можешь посмотреть поближе. Возьми, не бойся.

Предмет на ощупь оказался не мягким и липким, как она ожидала, а вполне твёрдым и не пачкающимся. Всего лишь камень, но с виду он походил в лучшем случае на комочек грязи.

– Спасибо, – протянула она его обратно, из предосторожности всё-таки вытерев ладонь о платье.

– Теперь убедилась? Он у меня! Здесь! В руке, – потряс нищий костлявым кулаком, – которая тянулась к нему так долго. Но что-то пошло не так. В нужный момент удача вдруг отвернулась. И я не знаю – в чём причина! Вернее, догадываюсь, но только не могу сообразить, что с этим поделать.

– Думаете, они отнимут?

– Не сам же им отдам! Тогда я добровольно передам супостатам и его силу.

– А если отберут?

– Конечно, когда они его найдут, им не позавидуешь! Вот только, боюсь, мне уж не придётся это оценить.

– Их ждёт то же, что и вас?

– Надо же, смышлёная! Правильно – ничего хорошего! А на мой счёт у меня были иные планы. И я не собираюсь отказываться от них, разве что готов повременить. Видимо, иного выхода нет… Запомни, что я сейчас скажу! Это очень важно! Камень нельзя украсть, отобрать силой, выманить обманом или угрозами, купить, обменять. Его можно только получить в подарок! И лишь тогда он принесёт благо.

В любом же другом случае обладание им чревато неизмеримыми бедами.

– Как ваши?

– Ну, уж не как твои! Хотя… – окунул старик иссохшие пальцы в тень на месте лица. – Так ли мы теперь отличаемся? Никогда б прежде не подумал, что похож на неудачника, и окажусь в одной клетке с непутёвой девчонкой, попавшейся на мелком воровстве. Заметила, они меня всё ещё боятся? Но ты не пугайся. Увы, сейчас моя сила не та, что раньше. Вопреки чаяниям, могущество камня оказалось не подспорьем, а помехой.

Оно почти свело её на нет. Видимо, я где-то ошибся… – он подавился кашлем, напоминающим беззвучный хохот. – И должен как-то это исправить. Положение выглядит, прямо скажем, так себе – двое бедолаг, надломленных испытаниями, запертые движутся к своей незавидной судьбе. Впору предаться отчаянию. Но попробуем отрешиться от мрачных ожиданий и посмотреть иначе – не послана ли эта встреча самим провидением, как шанс? Если так – глупо им не воспользоваться.