Камень нищего

Они играют судьбами целого мира за спинами очарованных ими могущественных мужей. А здесь кто заметит? Но ты, и правда, похорошела. Каюсь, сразу не распознал в хиленьком, съёжившемся бутоне цветок, коему не вполне уместно произрастать среди сорняков. Хочешь, заберу с собой? Попробуешь настоящую жизнь. Пока ещё не поздно.

– Спасибо, – ответила девушка, про себя подумав: «А вы остались таким же даже в богатых одеждах. Насмехаетесь над чужой бедностью, в которой нет ничего постыдного, если честно зарабатываешь кусок хлеба».

Редкий случай, на сей счёт даже учитель и непримиримый пастор сходились во мнениях. – Я привыкла к этой. И она мне нравится.

– Вот именно, привыкла. Мечтать о чёрствой корке да обрывке лохмотьев, чтобы укрыться от стужи? И дальше этого ничего не видеть. К чему обременять себя заботами о достойном существовании: одежде соответственно приличиям и погоде; пище, не только наполнить желудок, но приятной на вкус; добротном доме с надёжной крышей – когда проще притерпеться и не замечать неудобств.

Что ж, наверно, ты заслужила такое счастье. И помощь тебе больше не требуется.

– Да, – потянулась она к цепочке на шее, – Возьмите. Теперь он снова и по праву принадлежит вам, – и, сняв, подала ему неброское украшение. – Вы ведь за этим пришли?

– Не только, – нарочито равнодушно принял старик возвращённый дар. – Хотелось увидеть, как изменилась твоя судьба. И признаться, я разочарован. Но, раз ты сама так решила… Как это понимать?! – раскрытый медальон в бледной сухой ладони был пуст.

– Где камень?

– Он лежал здесь! – растерялась она. – Недавно проверяла. Может, случайно выпал?.. Я поищу…

– Хочешь посмеяться надо мной? Случайно выпал! С этой вещью не бывает случайностей, проверено много раз! Кому ты его показывала?

– Никому, – соврала девушка.

– Значит, сама решила меня провести, присвоив насовсем? А ты не так проста, как кажешься, – впились в неё невидимые глаза, пригвоздив к месту, – и не зря отмечена печатью воровки. Зная, что буду тебя искать, спряталась в глуши под личиной недалёкой пастушки, до которой никому нет дела.

Много раз я отправлялся по ложному следу, когда доходили слухи о невероятном везении какой-нибудь юной барышни, и тратил драгоценное время, прежде чем понять ошибку и возвращаться к началу. Даже, грешным делом, на вашу самодурку-госпожу подумал. Но ты всех переплюнула! Приберегла для чего-то особенного?!. Не только вызвать зависть у подружек танцульками с глупым селезнем?!.