Камень нищего

Или ошибаюсь?

– Нет, что вы, – занял Фридрих предложенное место, спеша развеять наигранное сомнение. Притворная любезность хозяина доставляла немногим больше удовольствия, чем реплики хамоватых солдафонов.

Оставшись в одиночестве, он принялся изучать обстановку, что, правда, свелось к разглядыванию толстенной колонны из прокопчённого дерева. А по бокам всё клубилось и расплывалось в духоте винных паров. И от небогатого выбора в конце концов уставился в кривую столешницу, исколотую и изрезанную, пытаясь собрать роящиеся в беспорядке мысли.

На вопрос о заказе молча кивнул. Наконец ему принесли пиво, неловко грохнув тяжёлой кружкой, что пена брызнула на щеку. Зато вернули к реальности.

– Послушай, Берта, – придержал он за рукав прислугу, собравшуюся убежать даже не извинившись, – нескладную девчонку лет четырнадцати в засаленном переднике и деревянных башмаках не по размеру, которые неуклюже хлюпали на её расторопных ногах. – Сможешь уделить мне некоторое время?

– А что за это будет?

– Вот, – протянул он ей серебряную монету, какой бы ему хватило до конца года.

– Хорошо, – равнодушно приняла она деньги. – Только по-быстрому. Другие клиенты ждут.

– А есть местечко, где можно потолковать с глазу на глаз?

– Знамо дело, не здесь! Пиво с собой желаете?

– Пусть тут постоит.

– Может и не достоять. Пойдёмте, – увлекла она его по кривому коридору в дальний конец и открыла низкую дверь. – Вот! Лучше нету. Комнаты все заняты. Гостей нынче много. Из города понаехали шишки.

В нос шибануло застоялым духом бывшего чулана, если не хуже.

Зажжённая свечка высветила щелястые стены и охапку соломы, накрытую тряпкой – вот и вся обстановка. С улицы сквозило. Кто угодно подслушает, если только возникнет надобность. Впрочем, он не собирался делать из услышанного тайны. Наоборот, пусть знают…

– Что господин изволит? – она сбросила тяжёлые башмаки и, приплясывая от холода на земляном полу, пропахшем блевотиной, принялась развязывать тесёмки передника. Те не поддавались…

– Как тебе не стыдно?! – покраснел Фридрих.

– Ты ведь моя ученица!

– Бывшая! А теперь на хлеб зарабатываю!

– Я совсем не то имел в виду. Просто хотел задать несколько вопросов… Давно ты этим занимаешься?..

– С год уже.

– И часто?..

– Как повезёт с клиентами. Если раньше мертвецки напьются, то и мне ни гроша не перепадает. С выручки за угощение ничегошеньки не дают. Хорошо, объедки домой таскать удаётся. У свиней приворовываю. Хозяин, хм, по доброте на это глаза закрывает.