Камень нищего

Но всё-таки старалась ступать по самому краю, будто ей навстречу валила невидимая толпа. Оттого её не сразу приметили на оживлённом дворе. За целый день она не увидела столько людей. Снаружи стен до самой её деревни всё как будто вымерло, но внутри кипела жизнь.

– Чего притащилась в неурочное время? – цыкнул на неё привратник. – Пошла прочь. Знаешь ведь, госпоже не до тебя.

– Оставь! – строго одёрнула его всадница, подъезжавшая к воротам с той стороны, – Наша юная гостья проделала немалый путь, чтобы не уделить ей несколько минут.

Ты собралась просить о какой-то милости? Так не бойся и не тяни.

– Не попросить, – с трудом подбирала слова девушка, действительно немного оробевшая и восхищённая красотой наездницы в простом, но элегантном охотничьем костюме, рядом с которым её лучшее платье выглядело нелепым рубищем. Из-под бархатной шляпы с пером свободно спадали локоны цвета воронова крыла, обрамляя белоснежное лицо и шею. Волосы Маи так выгорели на солнце, что она и сама бы не взялась определить их цвет. А с кожи не хотел сходить загар, в котором спрятались веснушки.

На тонких руках благородной дамы плотно сидели узкие замшевые перчатки. Её же ладони огрубели и потрескались от ветра, сырости, жары и стужи. В трещины въелась грязь, которая, наверно, уже никогда не ототрётся. Про ступни и говорить нечего! И всё-таки хотя бы один предпочёл её этой красавице. – Хотела спросить. К вам должен был зайти Мартин…

– Кто таков? – нити чёрных бровей удивлённо поднялись.

– Молодой крестьянин. Ваш крепостной.

– А… Не тот ли смазливый юноша, плясавший с тобой на празднике?

– Он самый, – кивнула она, мысленно отдав должное наблюдательности хозяйки.

– И с какой надобностью? Я за ним не посылала.

– Собирался просить вашего разрешения на свадьбу…

– С кем? Перед чьими чарами он не устоял и кого намеревается взять в жёны?

– Меня.

– Интересно. Надеюсь, у тебя самой он не забыл спросить?

– Не забыл, и я согласилась. А потом собрался к вам…

– Только почему я об этом узнаю от тебя, а не от него, – бровки сдвинулись к гладкой переносице.

– Что ж он сам ко мне не явился?!

– Разве он не у вас?

– Думаешь, я его прячу? Делать мне больше нечего!

– Но он собирался отправиться сюда ещё вчера.

– Значит, до сих пор собирается – дело ответственное. Дома его ищи.

– Там его нет, с позавчерашней ночи. Родители обеспокоены.

– Вот разгильдяй! Небось, с дружками просиживает на радостях. У них поинтересуйся.

– Они его тоже не видели, сами удивляются, как-то на него не похоже.