Волчий хлеб

Так они и сидели, пока позади не зашуршала трава. Возвращался Арен.

Не слишком спеша, Иль убрал руку с девичьей талии и обернулся к брату. Тот, если и оскорбился из-за открывшегося глазам, вида не подал. А когда подошёл к берегу, Рута заметила в его руках покинутое гнездо пеночки. Травинки и веточки до того ссохлись, что оставалось лишь подивиться, как этот хрупкий шарик ещё не рассыпался.

– Нельзя ей здесь смеяться, – сказал Арен, с упрёком глядя на Иля. – Слышал же, что по лесу ходит смех.

– Я не дал бы ему украсть смех у Руты, – возмущённо ответил брат.

– Так бы он тебя и спросил.

– И что, сам-то куда ходил? – Иль уставился на гнездо, будто в нём и сидел ответ.

– Забрал ворованный смех, который его по лесу водит, – сказал Арен и пояснил для Руты: – Безголосый Ю ещё и глухой. Ничего не слышит кроме человеческого смеха, а потому, если кто из деревенских в лесу веселится, на звук приходит и крадёт его. Слышала, как девушка в чаще заливалась? Это Ю ворованный смех выпустил.

Арен приподнял ладонь, которой закрывал дырочку в гнезде, и оттуда зазвенело уже знакомое хихиканье красавицы.

– Эй, ты чего? – одёрнул его Иль. – Сейчас же Ю к нам и придёт.

– Не придёт. Я его этим смехом в ручей завёл. Если никто не поможет, так и будет теперь там всегда мокнуть.

Арен снова накрыл рукой гнездышко, и стало тихо.

– Возьми, – парень протянул пойманный в плетёный шарик смех Руте.

– Что же мне с ним делать? – спросила она, принимая гнёздышко.

– Оставь у себя, – пожал плечами Арен, – или верни хозяйке, если та ещё жива.

Иль вдруг поднялся и, не дав Руте рассмотреть неожиданный подарок, потянул её за собой.

– Рассветёт скоро, домой пора.

Когда они подходили к деревне, запели петухи, встало разбуженное солнце. Рута оглянулась на братьев, вместо парней за ней следовали два волка. Вот и всё, не поговорить, не подержать их за руку…

Деревенские дворы быстро оживали.

– Что это у тебя? – спросила баба Лина, указывая скрюченным пальцем на гнёздышко в руках Руты.

– А, да ничего, – ответила девушка и, сдавив хрупкие травинки, разломала гнездо.