Дух Берсерка

Насмотреться ещё успеем, – твёрдо решил я, и мы осторожно тронулись вглубь Хельгарда – Земли Хель. – И помни: вперёд не суйся, назад не оставайся.

Впрочем, смотреть здесь не на что. Чёрно-серая, изъеденная трещинами земля, невзрачные серые пики утёсов, общая мрачная атмосфера… Вместо неба столь же унылая серая масса, медленно клубящаяся и заполняющая всё пространство вплоть до линии горизонта. Насколько зрима ледяная красота Йотунхейма, настолько же сера и безжизненна природа Хельхейма.

На невысокие каменные гряды можно забраться, нам даже пришлось часто перебегать по ним, минуя разломы, откуда порой вылетают огненные сполохи.

Иногда путь пересекают и лавовые ручейки, берущие начало в недрах единственной высокой горы поблизости. Из вершины валит серый дым вперемешку с пеплом. Если бы Хель соизволила встать рядом с горой, та достала бы до плеча великанши.

– Привал. Дальше идти через пепельный дождь, а быстро его не миновать.

Мы укрылись под небольшим козырьком очередного утёса. Впереди расстилается равнина, версты на три заваленная пеплом.

– Я надеялась, что ты дашь передышку, – Лита устало привалилась к камню и сползла на землю. Я понимал её состояние, но помочь не мог. – Далеко мы забрались?

Я оглянулся. Врата столь далеки, что скрыты в клубах тумана, однако предстоит одолеть куда больше. И равнина… глаза прищурились: похоже, равнина лежит на рубеже, а за ним земля может быть не столь пустынна. Пока мертвецов нигде не видно. Только вулканический пепел при полном отсутствии ветра.

Впереди мнится Эльвиднир – полуразрушенный Чертог Хель.

Частью великолепный дворец, частью – развалины. Похоже, до него несколько дней пути, но дворец манит уже сейчас.

– Отдохнула? Идём, – позвал я Литу. – И запомни: пустыня скоро кончится.

– Нас там ждут? – дева пошла со мной вровень по правую руку.

– Вряд ли Хель захотела похвастать такими гостями.

– Да, мёртвым завидна слава живых, среди них есть и враги.

– Не удивлюсь, когда они нападут, – согласился я, сознательно заменив «если» на «когда». На устах Литы мелькнула лёгкая улыбка.

Сотня шагов – и под сапогами зашелестел, а плечи и головы запорошил пепел. На подходе к горе мы наткнулись на первые признаки, гм… обитаемости. Хотя вряд ли о Нидхёгге так можно сказать. Длинное, толстое тело скользит одесную, змей как раз собирается пересечь дорогу, направляясь к горе. И не обращает на нас внимания.

– Нидхёгг! Где-то близко Иггдрасиль или… – Лита не договорила.

– Настронд, – за горой нас встретил Змеиный чертог.