Спасение не-рядового М.

Ни славу, ни подвиг, ни служение стране – ничего такого, что вы, военные люди, так цените, мы у тебя не отберем. Но никто из нас не хочет, чтобы ты истратил себя понапрасну. Старайся – и мы будем стараться тоже.

*15*

Сливового цвета флажок, установленный напротив палатки генерала Мэя, обвился вокруг древка в напрасной попытке согреться. Из-за налипшего на него снега ткань казалась выцветшей, а благодаря шальным стрелам (на Медвежьем перевале три недели назад и четвертого дня, во время ночной вылазки противника) – неровный край приобрел способность шевелиться даже от слабого порыва ветра.

Но сейчас…

Снег завис в воздухе, будто играющие им демоны льда и холода оставили пустую забаву. А потом – вдруг полетел снизу вверх, увлекая за собой макушки сугробов. Серое небо над головой посветлело, и горящие стрелы, летящие в лагерь юйцев, стали не так заметны, и битва как будто притихла…

А потом ветер вернулся. Только другой. Хитрый и неустойчивый ветер с востока, принесший армии Великой Лян сотни простуженных глоток, сопливых носов и воспаленных ушей (по версии лекаря Линь Чэня) и удачу в действиях разведчиков и легкой конницы (по словам генерала Мэн Чжи), пал перед мощной атакой северного собрата.

Фэй Лю деловито закатал полог палатки, чтобы генерал Мэй лично убедился: сливовый, трепыхающийся порванным краем флажок вытянулся длинным хвостом в сторону желанного, теплого юга, и даже постанывает, так и норовя дезертировать с поля боя.

Мэй Чансу кивнул, поднес к губам чашку целебного отвара и продолжил негромким голосом беседовать с командиром Пятого отряда.

– Ветер поменялся, – зачем-то сообщил Юйцзинь, который ждал, когда генерал Мэй объявит диспозицию для отряда под его командованием. – Везёт юйцам – теперь, чего доброго, их стрелы до нас будут долетать. И какие демоны им ворожат? – бывший столичный щеголь с тоской посмотрел на небо в клочковатых облаках, на метель, надвинул поглубже шлем и, не чинясь, вытер потекший нос ладонью.

Раздался приглушенный расстоянием взрыв.

Фэй Лю, не сдержав любопытства, – а за ним и Юйцзинь, – побежали смотреть, что происходит. Юный телохранитель заулюлюкал и замахал руками, глядя, как со склона горы сходит лавиной тяжелая конница под командованием генерала Мэна. Юйцы, справедливо не доверяя крепости своих щитов и копий, использовали пороховые заряды, чтобы смешать ряды атакующих. «Лучники на фланг!» – закричали вестовые. Юйцзинь, спохватившись, побежал к своим людям, догоняя приказ.